De vorstelijke nummer 39

Max Verstappen heeft de tumultueuze Grand Prix van Monaco overtuigend op zijn naam geschreven. In verraderlijke weersomstandigheden leidde hij van start tot finish en boekte hij zijn vierde zege van het nog prille seizoen. Fernando Alonso werd tweede voor Esteban Ocon, terwijl Sergio Pérez een rampweekend beleefde en in de achterhoede bleef steken.

Door de overstromingen in Italië ontstaat er wederom een gat op de Formule 1-kalender als de Grand Prix van Emilia-Romagna wordt afgeblazen. Het is de tweede race in 2023 die niet doorgaat, nadat een maand eerder al de Grand Prix van China was geannuleerd. Het betekent dat het Formule 1-circus tussen de Grand Prix van Australië begin april en die in Monaco in het laatste weekend van mei slechts twee races afwerkt.

Met vijf overwinningen, waarvan vier dubbelzeges, kent Red Bull de beste seizoenstart uit zijn bestaan. In de nauwe straten van Monaco hoopte de concurrentie iets terug te kunnen doen. Mercedes verwachtte een sprong te maken door de bolides eindelijk van sidepods te voorzien, Ferrari rekende op vuurwerk van kwalificatie-expert Leclerc, terwijl Aston Martin wist dat hun achterstand op Red Bull op een circuit zonder lange rechte stukken kleiner moest zijn.

In o zo belangrijke de kwalificatie zijn de marges inderdaad flinterdun. Fouten worden genadeloos afgestraft, wat Pérez aan den lijve ondervindt als hij zijn Red Bull vroeg in de kwalificatie hard in de muur smijt en de rest van de kwalificatie kan toekijken.

Niet veel makkelijker heeft teamgenoot Max het, die in de beslissende sessie heel diep moet gaan om zijn 23e pole te pakken. Met een uiterste krachtsinspanning voorkomt hij dat de 41-jarige Alonso voor het eerst sinds Duitsland 2012 weer van pole mag vertrekken. Leclerc kwalificeert zich als derde, maar wordt vanwege het hinderen van Norris drie plekken teruggezet, waardoor de verrassend sterke Ocon naar de derde plek oprukt. Science profiteert van de straf van zijn teamgenoot en mag als vierde van start, voor Luis. Gasly in de tweede Alpine is goed voor de zevende plek en Russle legt beslag op de achtste startplaats.

Achter de topteams maken AlphaTauri en McLaren de dienst uit. Tsoenoda is knap negende, voor Norris, Piastri en teamgenoot De Fries. Daarmee troeven ze Stroll af, die wederom zijn kwalificatie verprutst en nog achter Albon als veertiende van start gaat.

Als de race een dag later onder een bewolkte hemel van start gaat, blijkt dat de teams met verschillende strijdplannen de race in zijn gegaan. Ongeveer de helft van de coureurs is op de mediums gestart en de andere helft op de harde band. Alleen de achteraan gekwalificeerde Joe begint op de zachte kwalificatieband. Vooraan starten Max, Ocon en Luis op de mediums, terwijl Alonso, de twee Ferrari’s, Gasly en Russle op de harde banden vertrekken.

Op zijn zachtere banden houdt Max Alonso bij de start probleemloos achter zich. In de middenmoot gaat het er in de openingsronde nogal ruig aan toe. Hülkenberg zet Sergeant in Mirabeau hardhandig opzij en voor Loews knalt Stroll lomp tegen de Williams van Albon op. Aan het eind van de eerste ronde duiken Pérez, Hülkenberg en Joe alle drie de pits in om alvast hun verplichte bandenwissel te maken. Waar Pérez meteen snel onderweg is, krijgt Hülkenberg al gauw een tijdstraf voor zijn actie op Sergeant.

Vooraan rijden Max en Alonso hard weg bij Ocon, die de locomotief is van het treintje in de subtop, waarvan Russle de achterste wagon is. Science is het wachten al gauw beu en onderneemt na wat strijdlustige woorden van zijn team voor de chicane een veel te optimistische inhaalpoging. Van veel te ver probeert hij zijn Ferrari in een gat te gooien dat er niet is en moet die overmoed bekopen met een beschadigde voorvleugel. Zelfs met het aerodynamische defect is de Spanjaard redelijk in staat om de Alpine bij te benen, dus blijft hij met zijn licht beschadigde bolide doorrijden.

De banden hebben onder de meeste bolides flink te lijden. Dat is vooral zichtbaar bij Sergeant, die al gauw niet vooruit te branden is en over het circuit loopt te slaapwandelen. Als Magnussen zijn Haas er brutaal langs gooit, is het hek van de dam en gaan Stroll en Pérez hem kort daarna ook voorbij. Als ook Hülkenberg hem terugpakt, laat de Amerikaan in navolging van teamgenoot Albon nieuwe banden omleggen.

De andere coureurs blijven stoïcijns doorrijden. Ferrari probeert toch wat te forceren door telkens de pitcrew te laten uitlopen voor Science. Alpine trapt niet in de dummy en laat Ocon vrolijk doorrijden. Pas wanneer Luis in de kopgroep zijn banden laat wisselen, duikt de Fransoos de pits in. Ferrari haalt Science nu wel de pits in om hem niet te laten undercutten door Luis. Tot zijn frustratie komt de Spanjaard weer achter Ocon, die een ronduit matige pitstop had, de baan op.

Ondertussen begint Max de kluit achterblijvers op een ronde te zetten. Een van die achterblijvers is Pérez, die in het spoor van Max langs Stroll denkt te gaan. Inderdaad gaat hij de Canadees voorbij, maar dan wel door de chicane af te snijden. Veel zin om zijn plek terug te geven heeft hij niet, maar als hij een paar ronden later op hetzelfde punt klunzig tegen Magnussen aanrijdt of Magnussen hem een braketest geeft, verliest hij die plek weer en moet hij nogmaals naar de pits voor een nieuwe neus.

Terwijl de wolken steeds dreigender worden, duiken ook Leclerc en Gasly de pits in. Vanwege de regendreiging durft Red Bull Max niet naar de pits te halen, dus moet de Nederlander op zijn volkomen versleten mediums door blijven rijden. Desondanks weet hij het gat naar Alonso op zo’n tien seconden te houden.

Net nadat Norris in de middenmoot nieuwe banden haalt en zijn tiende plek aan teamgenoot Piastri overdoet, gaan de hemelsluizen echt open. Waar de baan op sommige plekken al gauw kletsnat is, zijn andere stukken nog bijna helemaal droog. De koplopers blijven dan ook op hun droogweerbanden doorrijden, terwijl de coureurs in de achterhoede al intermediates laten omleggen.

Al gauw is de baan te nat voor slicks en dus haalt Aston Martin Alonso gauw naar de pits. Met intermediates die vele seconden per ronde sneller zijn dan de versleten mediums van Max, kan hij zelfs een gooi naar de koppositie doen. Tot verbazing van iedereen krijgt de Spanjaard bij zijn stop echter een setje mediums mee. Red Bull reageert op deze flater door Max een ronde later naar binnen te roepen voor intermediates. Alonso duikt meteen weer de pits in, maar dan voor intermediates. Door de dubbele pitstop ziet Alonso zijn achterstand op Max verdubbelen.

De grootste profiteur van de regen lijkt Russle te worden, die in een keer naar intermediates kan wisselen en derde blijft. Hij mist echter een bocht en verliest meteen twee plekken aan Ocon en Luis. Tot overmaat van ramp rijdt bij het terugkeren op de baan achterwaarts tegen de geplaagde Pérez op, wat hem op een tijdstraf komt te staan.

De Ferrari-coureurs blijven vooraan het langst op hun droogweerbanden de verraderlijke weersomstandigheden trotseren en dat kost Science bijna de kop als hij spint. Die spin kost hem zijn plek aan Leclerc en dat heeft voor hem nog meer vervelende consequenties als de twee aan het eind van de ronde samen eindelijk intermediates laten monteren en Science op zijn teamgenoot moet wachten. Waar Leclerc Gasly nog net voorblijft, doet Science dat niet.

In de slotfase gebeurt er weinig meer, behalve dat Max zijn voorsprong vergroot en met bijna een halve minuut voorsprong op Alonso wint. Ocon wordt fraai derde voor Luis, die nog wel het bonuspunt voor de snelste raceronde opstrijkt, terwijl Russle in de slotfase afzakt, maar ondanks zijn tijdstraf vijfde blijft. Op ruim een minuut achterstand wordt Leclerc zesde, met Gasly en Science op zijn staart.

De McLarens van Norris en Piastri leggen beslag op de laatste punten. In de slotfase is Norris zelfs de snelste man op de baan. Genoeg om Science nog te bedreigen is het niet, omdat het gat daarvoor te groot was, maar bemoedigend is het wel. Bottas finisht net buiten de punten, terwijl De Fries twaalfde wordt, voor Joe en Albon. Tegenvallend voor AlphaTauri is dat Tsoenoda na veel gevloek over de remmen in de slotfase naar de vijftiende plek terugvalt na bijna de hele race op de negende plek te hebben gelegen.

Pérez beëindigt zijn rampweekend na talloze botsingen en pitstops als zeventiende op de baan. Door de tijdstraf van Hülkenberg, die zijn eerdere tijdstraf om wat voor reden dan ook niet tijdens zijn pitstop had uitgezeten, wordt hij nog als zestiende geklasseerd. Achttiende en laatste wordt de slaapwandelende Sergeant. Twee coureurs zien de finish namelijk niet. De veel te lang op droogweerbanden doorgereden Magnussen wordt kort voor tijd uit zijn lijden verlost, terwijl Stroll een onthutsend slecht weekend op de uitloopstrook beëindigt.

Dankzij zijn 39e overwinning uit zijn carrière en het nulresultaat van Pérez vergroot Max zijn voorsprong in het kampioenschap naar 39 punten. Over een week kan hij die voorsprong in Spanje verder uitbreiden.

Verstappen zet Pérez op zijn nummer in Miami

Max Verstappen heeft de Grand Prix van Miami vanaf de negende startplaats gewonnen. Polesitter Sergio Pérez moest genoegen nemen met het zilver, terwijl Fernando Alonso wederom best of the rest was achter de Red Bulls.

Het hele weekend is hij bloedsnel, maar juist als het er echt om gaat, maakt Max in zijn eerste snelle ronde van de beslissende kwalificatiesessie een foutje. Doordat Leclerc zijn Ferrari tegen het eind van de sessie krachtig in de muur smijt, krijgt de regerend wereldkampioen geen herkansing meer en moet hij tandenknarsend als negende van start. Spekkoper is teamgenoot en grote titelrivaal Pérez, die de pole opeist, met de Spanjaarden Alonso en Science direct achter hem. De verrassende nummer 4 is Magnussen.

Als de race onder bewolkte omstandigheden op het Miami International Autodrome van start gaat, verliest de Deen meteen twee plekken aan de eveneens sterk gekwalificeerde Gasly en Russle. In de achterhoede kleunt De Fries in de eerste bocht nogal onbeholpen op de achter hem gestarte McLaren van Norris. Beide heren kunnen zonder problemen verder, in tegenstelling tot Sergeant, die later in de openingsronde ongeveer hetzelfde doet bij Stroll en zijn aangezicht schendt. Als hij een ronde later een nieuwe voorvleugel haalt, ligt hij mijlenver achter.

Ondertussen is Leclerc Magnussen eveneens voorbijgegaan. De Deen laat het er niet bij zitten en vecht terug. In een vermakelijk gevecht doen ze de zesde plaats meerdere keren aan elkaar over. Ze verliezen met hun geknok echter ook een hoop tijd en dus gaat Max, die sneaky achter ze aan was geslopen, ze op start/finish in een beweging voorbij.

Eenmaal verlost van de twee vechtersbazen heeft Max even vrij baan en kan hij op de harde banden zijn echte snelheid laten zien. In een mum van tijd heeft hij het gat naar Russle dichtgereden. Hij gaat de Mercedes-coureur gauw voorbij, waarna hij zijn oud-teamgenoot ook eenvoudig inrekent. Tot overmaat van ramp ziet Gasly Russle meteen ook voorbij floepen.

De race is nog maar op een kwart als Max ook de twee Spanjaarden kort achter elkaar inrekent en alweer tweede ligt. Pérez heeft hij dan nog vol in het vizier. De Mexicaan is niet bijster snel op zijn mediums en jaagt zijn voorsprong op Verstappen er gauw doorheen.

De pitstops zijn dan al in volle gang. Science, die inmiddels op de trekhaak van Alonso zit, is de eerste coureur in de kopgroep die zijn banden laat wisselen. Bij het binnenrijden van de pits blokkeert hij zijn banden volkomen als hij op het laatste moment op de rem trapt. Te laat, zo blijkt, want kort nadat hij van nieuwe banden voorzien is, krijgt hij een tijdstraf voor een snelheidsovertreding in de pitstraat.

Red Bull haalt Pérez ook maar gauw naar de pits voor een set harde banden, waarna Max de leiding overneemt. Hoe goed Max’ tempo is, blijkt wel als Pérez op nieuwe banden amper dichterbij komt. Als Max aanzet, groeit het gat zelfs, om uiteindelijk te stabiliseren op zo’n 18 seconden.

Max’ voorsprong blijkt net niet groot genoeg om een veilige pitstop te maken, want als hij 12 ronden voor het eind zijn verplichte overstap naar de mediums maakt, komt hij pal achter Pérez terug op de baan. Max laat zich niet uit het veld slaan en gaat zijn teamgenoot op veel nieuwere banden met enige moeite voorbij.

Daarna is het een kwestie van de nogal fragiele mediums in leven houden en dat is Max wel toevertrouwd. In de een-na-laatste ronde rijdt hij de snelste ronde van de middag, waardoor hij naast de zege ook nog het bonuspunt opstrijkt. Op 5 tellen achterstand wordt Pérez tweede en daarna is er een groot gat naar Alonso, die voor de vierde keer in vijf races derde wordt.

Science kan op de harde banden geen vuist maken en valt tegen het eind van de race ook nog ten prooi aan Russle. Zijn enige geluk is dat zijn tijdstraf hem ditmaal geen plekken kost. Zesde wordt de als dertiende gestarte Luis, die er, met dezelfde bandenstrategie als Max, een sterke eindsprint uitperst. Kort voor het einde gaat hij langs Leclerc en Gasly. Ocon eindigt niet eens heel ver achter zijn teamgenoot als negende in de tweede Alpine en het laatste puntje gaat naar Magnussen.

In de race zonder uitvallers of onderbrekingen (en dat in het land van de safetycars) eindigt Tsoenoda wederom op de ondankbare elfde plaats. Stroll eindigt na een volkomen mislukte kwalificatie en een matige race eveneens buiten de punten, terwijl Bottas als dertiende over de streep komt. Veertiende is Albon, voor Hülkenberg en Joe.

Norris komt niet verder dan een zeventiende plaats in een afschuwelijk weekend voor McLaren. Na zijn opdoffer bij de start en een vroege pitstop om de veel te kwetsbare zachte banden in te wisselen bivakkeerde hij de hele race in de achterhoede. Wel eindigt hij voor De Fries, die wederom geen reclame voor zichzelf maakte, en teammaat Piastri, die op dezelfde gare bandenstrategie zat en op de harde banden niet vooruit te branden was. Hij eindigt niet eens heel ver voor Sergeant, die door zijn lange reparatiestop een eenzame middag kende.

Door zijn overwinning vergrootte Max zijn voorsprong op Pérez naar 14 punten. Over twee weken gaat het seizoen verder in Italië, op het krappe Autodromo Internazionale Enzo e Dino Ferrari voor de Grand Prix van Emilia-Romagna. Vergroot Max zijn voorsprong daar verder, of krijgt hij daar opnieuw tegenslag in de kwalificatie te verwerken?