Pérez wint, Verstappen tweede na tegenslag in Saoedi-Arabië

Sergio Pérez heeft de Grand Prix van Saoedi-Arabië op zijn naam geschreven, voor de als vijftiende gestarte Max Verstappen, die nog wel de snelste raceronde op zijn naam schreef. Fernando Alonso eindigde wederom als derde, maar verloor zijn plek door een tijdstraf aan George Russell.

Het hele weekend is Max niet te houden op het ruim 6 kilometer lange Jeddah Corniche Circuit in Saoedi-Arabië. Hij heeft er alleen niets aan als zijn aandrijfas het halverwege de kwalificatie ineens begeeft en hij slechts als vijftiende mag starten. Beter heeft teamgenoot Pérez het voor elkaar, die de pole opeist voor Leclerc. De Ferrari-coureur moet echter 10 plekken inleveren vanwege een motorwissel, waardoor Alonso er een Spaanssprekende eerste startrij van maakt.

Als de lichten op zondagavond doven, ontfutselt de 41-jarige Spanjaard Pérez meteen de koppositie. Pérez doet aan het eind van de eerste ronde al een tegenaanval en als DRS na een paar ronden is toegestaan, verwijst hij de Aston Martin probleemloos terug naar de tweede plek. Op dat moment is het verlies van de koppositie Alonso’s minste zorg. Doordat hij zijn groene bolide niet in zijn vak had geparkeerd op de startopstelling, krijgt hij prompt een tijdstraf van de wedstrijdleiding.

In de subtop banen Leclerc en Max zich langzaam een weg naar voren. Max zit aanvankelijk klem, maar wanneer hij de Hazen voorbij is, komt hij op stoom en gaat hij Leclerc achterna. De Monegask is als een van de weinige coureurs op de zachte kwalificatieband onderweg en gaat niet alleen de twee Alpines van Gasly en Ocon voorbij, maar ook Luis. Max gaat de drie ook voorbij en rijdt vervolgens naar de staart van de Ferrari met startnummer 16. Van een duel komt het niet, want net als Max de aanval inzet, duikt Leclerc de pits in.

De pitstops zijn dan in volle gang. Door de pitstops van Stroll en Science komt Max op de vierde plek te liggen, achter Pérez, Alonso en Russle. Wanneer Stroll vervolgens stilvalt, rukt de safetycar uit, ondanks dat de Canadees zijn Aston Martin keurig achter de vangrail had geparkeerd. De koplopers kunnen zonder grote tijdsverliezen hun banden laten verwisselen en behouden hun voordelige posities. Alonso kan zelfs zijn tijdstraf uitzitten zonder zijn tweede plek aan Russle te verliezen.

Bij de herstart spuit Pérez er gelijk vandoor. Max kan Russle pas voorbij op het moment dat DRS weer is toegestaan. Alonso gaat niet lang daarna eveneens voor de bijl, waardoor de Red Bulls alweer eerste en tweede liggen voordat de race op de helft is. Pérez heeft echter al een gat geslagen naar de rest van het veld. Aanvankelijk knabbelt Max wat van zijn achterstand af, maar daarna geeft Pérez wat meer gas en blijft het gat tussen de 4 en 5 seconden schommelen.

Al gauw is de snelle Pérez Max‘ minste zorg als hij opeens vreemde trillingen in zijn aandrijfas voelt. Het zal toch niet weer? In de slotfase besluit hij het daarom maar wat rustiger aan te doen. De techniek houdt het en dus kan Max de verleiding niet weerstaan om Pérez in de slotronde het bonuspunt voor de snelste raceronde af te pakken. Zodoende blijft hij de Mexicaan, die de vijfde overwinning uit zijn carrière boekt, een punt voor in het kampioenschap.

Alonso moet er in de slotfase eveneens hard aan trekken omdat hem alsnog een tijdstraf boven het hoofd hangt. Je mag immers geen tijdstraf tijdens een (virtuele) safetycarfase inlossen. Voor de zekerheid rijdt hij zich in de slotronde het licht uit de ogen om Russle op meer dan 5 seconden achterstand te rijden. Het lukt net, dus mag hij voor de tweede keer op rij naar het podium.

Alonso is nog niet droog van de champagnedouche als hij toch nog een tijdstraf aan de broek krijgt. Niet omdat hij zijn straf op het verkeerde moment had uitgezeten, maar omdat een monteur de auto tijdens de pitstop te vroeg had aangeraakt, precies zoals de vorige keer bij Ocon. Het levert hem een tijdstraf van 10 seconden op, waardoor hij alsnog achter Russle wordt geklasseerd. Alonso mag nog van geluk spreken dat hij Luis net voorblijft.

Voor Ferrari eindigt de tweede race van het seizoen wederom in een deceptie. De rode bolides kunnen in de tweede helft van de race geen vuist maken en eindigen op grote achterstand als zesde (Science) en zevende (Leclerc). Achter hen komen de twee Alpines van Ocon en Gasly in formatie als achtste en negende over de streep hobbelen. Het laatste punt gaat naar Magnussen, die Tsoenoda in de slotfase de tiende plaats aftroggelt. Zodoende eindigt de driftige Japanner voor de tweede keer op rij als elfde.

Twaalfde wordt Hülkenberg, terwijl Joe door een raadselachtige strategie slechts als dertiende eindigt. Hij wordt zelfs nog opgejaagd door De Fries, die een prima racetempo had, maar lang vastzat achter de langzame Sergeant. Piastri deelt een flinke tik uit aan teammaat Norris door hem en Sergeant in de slotfase voorbij te rijden, wat Norris niet meer lukt. De olijke Brit houdt alleen Bottas, die zo traag was dat hij vermoedde dat zijn auto was beschadigd, achter zich. Albon was de tweede uitvaller van de race nadat zijn bolide halverwege de race zijn remmen had uitgebraakt.

Over twee weken gaat het seizoen verder in Australië. Pakt Max de draad daar weer op, of heeft steekt er dan weer een ander probleem de kop op? En wie worden hun naaste belagers? De mannen in het groen, die in het zwart of die in het (schaam)rood?

BSG zwijnt zich naar gelijkspel tegen koploper

BSG heeft de ongenaakbare koploper VAS een punt afgetroggeld. In het drukke Cygnus Gymnasium, waar naast zeven teams van de thuisploeg ook het team van de Amsterdam Berserkers speelden, hielden de teams elkaar na vijf uur zwoegen in evenwicht: 4-4.

“Zijn we heel erg onder de indruk?”, werd er aan het eind van de training voor de belangrijke wedstrijd tegen VAS gevraagd. Een krachtig “Nee!” kwam er uit de zaal. BSG had de messen geslepen om de ongenaakbare koploper VAS, dat al haar wedstrijden had gewonnen, pootje te haken. Bij winst zou het kampioenschap in klasse 2C weer openliggen, maar bij een nederlaag zouden de Amsterdammers twee ronden voor het einde al kampioen zijn.

BSG kende een vliegende start doordat Rein aan het laatste bord Patriek Tromp volkomen van het bord blies met zwart. Hij offerde een pion voor actief stukkenspel en na een paar nutteloze pionzetten van wit kon hij opeens toeslaan. Een berg zwarte stukken verzamelde zich om de witte koning, die naar het centrum werd gejaagd en op f5 werd matgezet.

Een lekker puntje in zo’n belangrijke wedstrijd, maar lange tijd was het ook het enige goede nieuws voor BSG, dat aan vrijwel alle borden minder was komen te staan. Aan het kopbord ruilde Frans, die in feite een thuiswedstrijd speelde, in een Caro-Kann slap alles af tegen Anton Sinev. De Oekraïner hield in een paardeindspel een veel actievere koning over en leek makkelijk te gaan winnen, maar uiteindelijk peurde Frans er toch nog een remise uit.

Niet minder gunstig waren de ontwikkelingen aan het bord ernaast, waar het Apenhoofd was geposteerd om Sierk Kanis het schaaktechnische equivalent van een knal voor zijn kanis te geven. In plaats daarvan trof hij Marcos García Martínez, die hem in het Catalaans voor grote problemen stelde en al in de opening had kunnen winnen. Zoals het nu ging, wist het Apenhoofd nog net in de partij te blijven en kon hij in de counter toeslaan.

Zodoende stond BSG al met 2½-½ voor, maar daarna lazerde het middenrif met een donderend geraas in elkaar. Aan het vierde bord mocht FM Henk het proberen tegen Sierk Kanis. De witspeler bestookte hem met een heel vroeg g2-g4-g5. Agressief! Henk overwoog om die flankaanval, volgens de boekjes, met een tegenactie in het centrum te beantwoorden. Helaas liet hij dat na en liet hij in plaats daarvan zijn beste lichte stukken ruilen, waarna wits dame ineens onaantastbaar in het centrum kwam te staan. Met een koning die klem stond in het centrum en een toren die nooit meer in het spel kon komen, moest hij al gauw de witte vlag uithangen.

Niet veel beter verging het teamleider Timon aan bord 6. Tegenstander Victor Hendriks speelde een sterke partij en blies hem in een lange ademteug van het bord. Heel wat voorspoediger verliep de opening bij Ewood aan het bord ernaast, die tegen Hilke van den Berg zijn voorbereiding netjes op het bord kreeg en na tien zetten al gewonnen dacht te staan. Daarna gaf hij zwart kans op tegenspel door wat tijd met zijn dame te verknoeien en kwam hij met de zet minder te staan. In een mindere stelling ging hij gauw door de knieën. Lange tijd had hij een flinke plus, totdat hij ineens zijn belangrijkste pion wegblunderde, waarna het gauw einde oefening was. Tragisch. Sinds zijn verslag tegen Schaakmat Westland heeft hij geen deuk meer in een pakje dieetmargarine geschaakt.

Zo stond BSG ineens op achterstand. Mark had echter de gelijkmaker op zijn schoen. Niels van Dam had vroeg in de partij een pion geofferd om wits pionnenstelling te versnipperen. Mark gebruikte het ding als kapstok om een paard aan op te hangen. Achter de rug van het dier wist hij nog een paar pionnen te rapen. Helaas was hij iets te enthousiast met een vrijpion gaan rennen, waarna zwart met een kwaliteitsoffer eeuwig schaak afdwong.

Als laatste was Ton bezig tegen Ed Baarslag. In een stelling met tegengestelde rokades was hij in het middenspel ergens het spoor bijster geraakt en had hij een kwaliteit moeten inboeten. De zwartspeler miste ergens een directe winst en speelde het daarna zo onhandig verder dat hij een toren moest inleveren voor een vrijpion. Met twee gedekte vrijpionnen had hij alsnog genoeg tegenspel voor remise. Hij gaf een van die pionnen echter heel lichtzinnig weg, waarna Ton de gelijkmaker produceerde en VAS nog drie weken langer op het kampioenschap moet wachten. De zwartspeler verontschuldigde zich nog bij zijn teamgenoten, die de champagne al bijna konden proeven, maar er niet al te zwaar aan tilden.

De dag werd afgesloten met de biefstukken bij Loetje, met trouwe supporter André Sueters (jus-eters?) en Xiaomei, die wat later kwam. Bij de nazit leek het wel alsof BSG de wedstrijd met 8-0 verloren had, zoveel bier werd er besteld. Opmerkelijk genoeg werd er telkens een goudgele rakker te veel geserveerd en verdween de inhoud van een glas gerstenat tijdens de analyse over de kleren van het Apenhoofd. Dichter bij een champagnedouche kwam niemand bij BSG die avond.

VAS (2163) – BSG (2161) 4-4
1. Anton Sinev (2262) – Frans Borm (2106) ½-½
2. Marcos García Martínez (2135) – Jesper de Groote (2180) 0-1
3. Ed Baarslag (2152) – Ton van der Heijden (2275) 0-1
4. Sierk Kanis (2046) – Henk van der Poel (2240) 1-0
5. Hilke van den Berg (2278) – Ewoud de Groote (2216) 1-0
6. Victor Hendriks (2249) – Timon Brouwer (2090) 1-0
7. Niels van Dam (2125) – Mark Grondsma (2110) ½-½
8. Patriek Tromp (2054) – Rein Brouwer (2069) 0-1

Op 1 april kan VAS het kampioenschap alsnog binnenhalen tegen Rokado (en dat is geen grap). BSG mag dan de tweede plaats verdedigen tegen Sliedrecht, dat maar een puntje achterstaat na een eclatante overwinning op Rijswijk, dat net als Dordrecht en Schaakmat Westland (praktisch) gedegradeerd is, omdat er vanwege een gare hervorming van de KNSB-competitie nu drie teams uit elke tweede klasse vliegen.

Hoeveel sneller was Verstappen in Bahrein?

De snelste in de kwalificatie en met overmacht de race winnen: beter had het seizoen niet voor Max Verstappen en Red Bull kunnen beginnen. Heel diep hoefde Verstappen bovendien niet te gaan in Bahrein, wat het ergste doet vrezen voor de concurrentie. Hoe groot was de overmacht van de Nederlander nou echt?

Na de kwalificatie in Bahrein waren zowel Red Bull als Ferrari tevreden. De Oostenrijkse renstal was begrijpelijkerwijs tevreden met de front-row lock-out, terwijl de Italianen goede kans in de race dachten te maken. Zo had Leclerc bewust een kans op de pole laten schieten om nog een ongebruikte set kwalificatiebanden voor de race over  te hebben. Het idee was dat hij dankzij zijn bandenvoordeel bij de start gelijk al het op zaterdag verloren terrein zou kunnen terugwinnen en dat hij in de openingsfase in het voordeel zou zijn ten opzichte van de Red Bulls.

Dat eerste lukte, want hij verschalkte Pérez, maar daarna reed Verstappen bij hem vandaan alsof hijzelf nieuwere banden had. Na tien ronden was het gat tussen hem en Leclerc al zeven seconden, ofwel: Verstappen was in de openingsfase zeven tienden per ronde sneller dan Leclerc, die op zijn beurt Pérez in zijn nek had hijgen. Hoewel kersverse Ferrari-teambaas Frédéric Vasseur stelde dat Leclerc de Red Bulls in die fase van de race bij kon benen, dacht de rest van de wereld daar toch anders over.

Bij de pitstops raakte Leclerc zijn bandenvoordeel ten opzichte van Pérez kwijt. Sterker nog, waar de Monegask, zoals de meeste coureurs, de aanzienlijk slijtvastere harde band liet omleggen, hielden de Red Bulls vast aan de zachte band. De paarse bolides waren dusdanig lief voor de banden dat ze twee van de drie stints op de potentieel snellere kwalificatiebanden konden afwerken. Niet al te lang na de bandenwissel herstelde Pérez de Red Bull-hegemonie, waarmee het optimisme van Ferrari-engineer Jock Clear van voor de race gelogenstraft werd. Voor Ferrari werd het allemaal nog erger toen Leclerc uitviel en Sainz, die vooral in de openingsfase flink tekortkwam ten opzichte van Leclerc, tegen het einde van de race door Alonso voorbij werd gestoken.

Door het wegvallen van Leclerc wonnen de Red Bulls met bijna 40 seconden voorsprong op de rest van het veld. Pérez had in de openingsfase 15 tellen achter de rug van Leclerc verloren, maar liep in het vervolg geen verdere averij op, wat suggereerde dat Verstappen het wel best vond en rustig naar de finish reed. Na zijn eerste pitstop liet hij het tempo zakken en was hij, gecorrigeerd voor brandstof, een halve seconde per ronde trager dan in de openingsfase. Had hij anders iedereen op een halve minuut achterstand gereden? Dat waarschijnlijk ook weer niet. Door zijn rustigere tempo vergde hij minder van zijn banden, waardoor hij over de gehele race niet of nauwelijks langzamer was dan wanneer hij voluit was gegaan. De Red Bulls waren in de race vooral in het voordeel op de zachte band. Op de harde band was het verschil veel kleiner.

Red Bull

1. Max Verstappen (1e)
Ultieme rondetijd: 1:33,0 op zacht
+1,5 op hard
Strategie: 2 stops, 14 ronden – 22 ronden – 21 ronden

11. Sergio Pérez (2e)
+0,5 op zacht
+1,4 op hard
Strategie: 2 stops, 17 ronden – 17 ronden – 23 ronden

Ferrari

16. Charles Leclerc (uitgevallen)
+0,7 op zacht
+1,4 op hard
Strategie: 2 stops, 13 ronden – 20 ronden – (6 ronden)

55. Carlos Sainz (4e)
+1,6 op zacht
+1,5 op hard
Strategie: 2 stops, 13 ronden – 18 ronden – 26 ronden

Rondetabel van de race.

Waar Ferrari de moed er nog in probeerde te houden na een volkomen verstierd openingsweekend, had Aston Martin echt reden tot lachen. Alonso, de man die altijd naar de verkeerde teams lijkt over te stappen, lijkt ditmaal de juiste keuze te hebben gemaakt. De kwalificatie viel met een vijfde plek zelfs tegen, wat alles zei over het gewonnen zelfvertrouwen bij het voormalige team van Racing Point/Force India. Na een matige start en een beuk van teamgenoot Stroll, die verder overigens een prima race reed met zijn gebroken polsen, was hij de hele race bezig om best of the rest te worden. Na een aantal bijna-botsingen lukte dat en dankzij Leclercs motorprobleem leverde het hem zelfs een podiumplaats op. Stroll troefde Russell bij de tweede serie pitstops af en eindigde tussen de Mercedes in als zesde.

De zwarte bolides bakten er in Bahrein niet veel van. Na een tegenvallend 2022, waarin een eind kwam aan acht jaar dominantie, dacht l’équipe de Toto Wolff dit jaar het lek boven te hebben. Het tegendeel blijkt het geval en in plaats van dat het Duits-Britse team Red Bull kan bedreigen, is het in de rangorde zelfs teruggezakt naar de vierde plaats achter klantenteam Aston Martin. Zowel in de kwalificatie als in de race werden beide Mercedes-coureurs geklopt door Alonso. Toch reden ze een tijd voor de Spanjaard.

Waar Russell zijn banden in de openingsfase in zijn ongeduld te veel afbeulde en niet alleen door Alonso, maar ook nog door Stroll werd ingerekend, had een voorzichtig rijdende Hamilton zelfs uitzicht op het podium. In het duel met de Spanjaarden trok hij in beide gevallen aan het kortste eind, dus restte hem slechts een vijfde plaats. Hij zal waarschijnlijk niet blij zijn geweest dat hij net op het moment dat hij vaart begon te maken naar binnen werd geroepen voor zijn laatste pitstop, puur om een potentiële undercut van Alonso te voorkomen. Het veroordeelde hem tot een lange en moeizame laatste stint, waarin hij niet veel wist te bereiken.

Aston Martin

14. Fernando Alonso (3e)
+1,7 op zacht
+1,3 op hard
Strategie: 2 stops, 14 ronden – 20 ronden – 23 ronden

18. Lance Stroll (6e)
+1,9 op zacht
+1,5 op hard
Strategie: 2 stops, 15 ronden – 15 ronden – 27 ronden

Mercedes

44. Lewis Hamilton (5e)
+1,8 op zacht
+1,5 op hard
Strategie: 2 stops, 12 ronden – 18 ronden – 27 ronden

63. George Russell (7e)
+2,3 op zacht
+1,6 op hard
Strategie: 2 stops, 13 ronden – 18 ronden – 26 ronden

De strijd in de middenmoot werd enigszins verrassend gewonnen door Alfa Romeo. De rood-zwarte bolides van Bottas en Zhou vertrokken als twaalfde en dertiende, maar waar Bottas vier plekken bij de start won, verloor Zhou er juist vier. Waar de Chinees de rest van de race klem in het verkeer zat, kon Bottas nog even met de Aston Martins en de Mercedes meevechten, om daarna langzaam de aansluiting te verliezen. In de slotfase moest hij nog uitkijken voor Gasly, die een goede race liet volgen op een dramatische kwalificatie.

Dankzij een agressieve bandenstrategie mocht de kersverse Alpine-coureur halverwege de race al aan de punten snuffelen. Door tijdens de virtuele safetycarfase nog een derde bandenwissel te maken, rukte hij tot aan de staart van Bottas op. Tot een aanval om de achtste plek kwam het niet meer, want net op dat moment gingen zijn zachte banden naar de maan, dus moest hij met de negende plek genoegen nemen.

In schril contrast daarmee stond het optreden van Ocon, die een onthutsend slechte race liet volgen op een sterke kwalificatie. Na ijverig tijdstraffen te hebben verzameld, gaf hij tegen het einde om onduidelijke redenen de pijp aan Maarten.

Alfa Romeo beslechtte het duel met Alpine nog wat verder in haar voordeel door Gasly in de slotfase het bonuspunt voor de snelste raceronde af te pakken. Kort voor tijd werd Zhou van nieuwe banden voorzien, een move die hem drie plaatsen kostte en hem (behalve de eer) niets opleverde, omdat je in de punten moet eindigen om het punt op te kunnen strijken, maar het ging er puur om dat Alpine het punt niet zou krijgen.

Alfa Romeo

77. Valtteri Bottas (8e)
+2,2 op zacht
+1,8 op hard
Strategie: 2 stops, 11 ronden – 18 ronden – 28 ronden

24. Guanyu Zhou (16e)
+2,1 op zacht
+1,9 op hard
Strategie: 3 stops, 12 ronden – 20 ronden – 22 ronden – 2 ronden

Alpine

10. Pierre Gasly (9e)
+1,3 op zacht
+2,0 op hard
Strategie: 3 stops, 9 ronden – 16 ronden – 15 ronden – 17 ronden

31. Esteban Ocon (uitgevallen)
+2,4 op zacht
+2,3 op hard
Strategie: 3 stops, 12 ronden – 3 ronden – 17 ronden – (9 ronden)

Naast Red Bull was Williams het enige team dat maar één setje harde banden ter beschikking had voor de race. Doordat het team beide coureurs tijdens de virtuele safetycarfase voor de derde keer naar de pits riep, waren Albon en Sargeant het grootste gedeelte van de race op de zachte kwalificatieband onderweg. Het is zeer de vraag of die bandengok het team iets gebracht heeft, want hoewel Albon het laatste puntje veiligstelde, was hij in de slotfase niet bijster snel. Sargeant was in de slotfase zelfs sneller en kan tevreden op zijn debuutrace terugkijken.

Net buiten de punten eindigde Tsunoda, die de hele race klemzat achter Albon. Wellicht had de Japanner betere zaken kunnen doen door tijdens de virtuele safetycarfase geen nieuwe banden te halen. In plaats daarvan liet AlphaTauri De Vries, die zijn banden sowieso al in hoog tempo opvrat, op zijn oude banden doorploeteren. Het voorspelbare gevolg was dat hij al gauw zijn gewonnen plekjes kwijtraakte. Aan de andere kant was hij op de zachte band niet bijster snel, dus was de slotfase hoe dan ook lastig voor hem geworden.

Williams

23. Alexander Albon (10e)
+2,3 op zacht
+2,1 op hard
Strategie: 3 stops, 11 ronden – 15 ronden – 14 ronden – 17 ronden

2. Logan Sargeant (12e)
+1,9 op zacht
+2,4 op hard
Strategie: 3 stops, 12 ronden – 18 ronden – 10 ronden – 16 ronden

AlphaTauri

22. Yuki Tsunoda (11e)
+2,1 op zacht
+2,1 op hard
Strategie: 3 stops, 10 ronden – 16 ronden – 14 ronden – 17 ronden

21. Nyck de Vries (14e)
+2,9 op zacht
+2,2 op hard
Strategie: 2 stops, 11 ronden – 16 ronden – 29 ronden

Na de kwalificatie was hij nog de man met een tiende plaats, maar in de race bleek herintreder Hülkenberg nog roestig te zijn. In de openingsronde beschadigde hij zijn voorvleugel nogal sullig op Ocon, wat hem in de eerste helft van de race veel tijd kostte. Pas bij zijn tweede stop kreeg hij een nieuwe voorvleugel en ging hij gelijk driekwart seconde sneller dan ervoor. Het leed was toen al geleden, want hij eindigde nog achter teamgenoot Magnussen als vijftiende. Magnussen was op zijn beurt veel tijd kwijtgeraakt door de vreemde beslissing om op de harde band aan de race te beginnen, een beslissing die wellicht door de hoge bandenslijtage was ingegeven. Beide Hazen vraten hun banden namelijk in hoog tempo op.

Laatste eindige Norris, na zes pitstops omdat zijn pneumatische systeem iedere tien ronden moest worden opgepompt. Wanneer de McLaren reed, was ‘ie best snel, maar dat kwam ook doordat Norris de hele race op bijna nieuwe banden reed. Piastri had op zijn beurt een debuut om gauw te vergeten.

Haas

20. Kevin Magnussen (13e)
+2,3 op zacht
+2,8 op hard
Strategie: 3 stops, 15 ronden – 14 ronden – 11 ronden – 16 ronden

27. Nico Hülkenberg (15e)
+2,4 op zacht
+2,3 op hard
Strategie: 3 stops, 11 ronden – 15 ronden – 14 ronden – 16 ronden

McLaren

4. Lando Norris (17e)
+2,1 op zacht
+2,0 op medium
+2,4 op hard
Strategie: 6 stops, 10 ronden – 7 ronden – 10 ronden – 10 ronden – 10 ronden – 7 ronden – 1 ronde

81. Oscar Piastri (uitgevallen)
+2,6 op zacht
Strategie: (13 ronden)

Conclusies:
Red Bull was vooral enorm snel op de zachte band
Alonso was de snelste coureur op de harde band
Gasly was waanzinnig snel in de slotfase
Goede start helpt Bottas aan achtste plaats
Norris leek sneller dan hij was

Verstappen en Red Bull delen ferme eerste tik uit

Max Verstappen heeft de eerste race van 2023 overtuigend op zijn naam geschreven. In Bahrein declasseerde hij het veld, onder aanvoering van teamgenoot Sergio Pérez. Fernando Alonso knokte zich in de slotfase naar de onderste trede van het podium, terwijl Charles Leclerc uitviel.

Na de grote reglementswijzigingen van 2022 was het reglement voor 2023 grotendeels hetzelfde gebleven. Ferrari en Mercedes hadden de messen geslepen om Red Bull, dat vanwege het kampioenschap in 2022 en vanwege het overschrijden van de budgetlimiet in 2021 veruit de minste tijd van alle teams in de windtunnel mocht besteden, van de troon te stoten.

Ferrari had vol ingezet op rechtelijnsnelheid, de zwakke plek van de bolide van vorig jaar. Tevens had het teambaas Mattia Binotto ingewisseld voor Frédéric Vasseur. Met de 54-jarige Fransman aan het roer hoopten de Italianen minder punten door technische defecten of strategisch gepruts aan de concurrentie cadeau te doen. Mercedes was er op haar beurt van overtuigd dat alle problemen die de bolide in 2022 parten speelden, waren opgelost.

Aanvankelijk is het echter de naar Aston Martin overgekomen Fernando Alonso die zich als uitdager van Red Bull ontpopt. Na twee tegenvallende jaren lijkt het Britse team het lek echt boven te hebben. In de driedaagse wintertest in Bahrein draait de 41-jarige Spanjaard, die de plek van de gestopte Sebastian Vettel had ingenomen, constant voorin mee.

Als het er een week later op dezelfde locatie echt om gaat, moet hij echter beide Red Bulls en beide Ferrari’s voorlaten. Wel weet hij de beide Mercedes te kloppen, in tegenstelling tot teamgenoot Stroll, die de kwalificatie als achtste afsluit. De Canadees had de wintertests moeten laten schieten vanwege een fietsongeluk, waarbij hij beide polsen en een teen had gebroken. Toch krijgt hij dispensatie om toch aan het raceweekend mee te doen, ondanks dat hij niet zelfstandig uit zijn bolide kan klimmen. Geen geruststellende gedachte op een circuit waar Romain Grosjean ruim twee jaar geleden zijn Formule 1-carrière in een vuurzee beëindigde.

Over beëindigde carrières gesproken: naast Vettel zien we Daniel Ricciardo dit jaar niet terug. Ricciardo’s plek bij McLaren werd ingenomen door Oscar Piastri, die vorig jaar in een bizarre klucht door het team van Alpine als opvolger van Alonso was gepresenteerd, maar zelf hele andere plannen had. Het Franse team moest zodoende op zoek naar een nieuwe rijder en kwam bij Gasly uit. Diens plek bij AlphaTauri werd ingenomen door Nyck de Vries, die vorig jaar indruk maakte bij zijn invalbeurt voor Williams. Het Britse achterhoedeteam deed afstand van Nicholas Latifi en haalde in plaats daarvan de talentvolle Amerikaan Logan Sargeant in huis. Verder maakte oudgediende Nico Hülkenberg na drie jaar absentie zijn rentree nadat het team van Haas was uitgekeken op brokkenpiloot Mick Schumacher.

Waar Hülkenberg zich gelijk in de top 10 kwalificeert, komen de drie debutanten niet verder dan de laatste drie startrijen. Sergeant kwalificeert zich nog knap naast teammaat Albon als zestiende, terwijl Piastri op de achttiende plaats blijft steken. De Fries is slechts negentiende en mag nog van geluk spreken dat Gasly’s snelste tijd wordt geschrapt, waardoor de ondankbare laatste startplaats voor de Fransman in zijn roze Alpine is.

Beter voor elkaar heeft Max het, die de pole opeist. Pérez hoeft maar een tiende toe te geven en ook Leclerc, die een setje banden voor de race uitspaart, zit nog in de buurt. In de race is het een ander verhaal. Max verzilvert zijn poleposition, terwijl Pérez een matige start heeft en Leclerc voorbij ziet floepen. De Monegask heeft vervolgens totaal geen antwoord op het tempo van de Nederlander, die gauw aan de horizon verdwijnt.

Meer gebeurt er in de openingsronde achter de rug van de Red Bulls en de Ferrari’s. Zo wordt Alonso na een matige start bijna uit de race geveegd door teammaat Stroll. Gelukkig voor Aston Martin blijven de groene bolides heel. Wel raakt Alonso in de consternatie ook nog zijn plek aan Russle kwijt, nadat Luis hem eerder al was gepasseerd. Verder achterin beschadigt Hülkenberg nogal sullig zijn voorvleugel in het startgewoel. Een brokstuk blijft op de baan achter, maar richt gelukkig geen schade aan.

Even wordt het veld gesandwicht door de twee Nederlanders, maar al gauw doet De Fries de rode lantaarn over aan Magnussen, die als enige coureur op de harde band gestart was en daar in de verder vrij saaie openingsfase de wrange vruchten van plukt. De coureurs rijden in een bedaard tempo over het woestijncircuit om hun banden niet te veel te belasten. De Mercedes voelen op hun beurt de hete adem van Alonso in hun nek. Wanneer Russle vraagt of Luis voor hem echt niet sneller kan, of dat hij maar doet alsof, schiet hij prompt van de baan en krijgt hij Alonso op zijn dak.

De race komt tot leven als Gasly, die muurvast zit in de achterhoede, de eerste bandenwissel van het seizoen maakt. In hoog tempo volgen de pitstops elkaar op. Voor Piastri eindigt zijn debuutrace ook in de pitstraat met een technische storing. Teamgenoot Norris vergaat het weinig beter, omdat zijn pneumatisch systeem keer op keer moet worden opgepompt, waardoor de Brit de pitstraat uiteindelijk niet minder dan zes keer te zien krijgt.

Luis is in de kopgroep de eerste coureur die nieuwe banden laat omleggen. Precies op dat moment zet Alonso de aanval in bij Russle. Met veel moeite gaat hij de Mercedes voorbij, waarna de Brit meteen ook zijn banden laat verwisselen. Zijn stop is traag, dus blijft Alonso, die een ronde later stopt, hem voor. Samen worstelen ze zich langs Bottas, die door een vroege stop flink was opgerukt, maar zich niet lang in de subtop kan handhaven.

Vooraan hoeft Max de koppositie alleen bij zijn eerste pitstop even af te staan aan teamgenoot Pérez. Net als Max laat de Mexicaan bij zijn pitstop een nieuwe set zachte banden omleggen, waar Leclerc, zoals bijna iedereen, de harde band heeft laten omleggen. De rood gemarkeerde band blijkt gewoon sneller en dus gaat Pérez de Monegask halverwege de race voorbij.

Zo goed als de race voor Red Bull verloopt, zo desastreus verloopt ‘ie voor Ocon. De Fransman moet kort na zijn eerste bandenwissel opnieuw naar de pits, maar dan om zijn beschadigde voorvleugel te vervangen. Bij die pitstop zit hij tevens een tijdstraf uit omdat hij op de startopstelling niet op de juiste plek stond. Het team voert die tijdstraf echter niet goed uit, waardoor hij even later nog een tijdstraf krijgt. Tot overmaat van ramp wordt hij ook nog op de bon geslingerd omdat hij te hard door de pitstraat had gereden.

Ondertussen laat de ver teruggevallen Hülkenberg eveneens zijn beschadigde voorvleugel wisselen. Meteen is hij een stuk sneller, wat hij onderstreept door op nieuwe banden de snelste raceronde te rijden. De tweede serie pitstops is dan in volle gang. Alonso wurmt zich kort na zijn tweede stop op magistrale wijze langs Luis, die van geen opgeven wil weten en tevergeefs de tegenaanval inzet.

Niet lang daarna zoekt ineens een Ferrari een stil plekje langs de weg op. Als er een treurig “No, no, no!” over de boordradio klinkt, is het duidelijk dat Leclercs motor is geploft. De virtuele safetycar verschijnt even op het circuit. Na de hervatting gaat het gevecht gewoon door om de wat nu de vierde plaats is. Alonso weet onder de druk van Luis uit te komen en met zijn tweeën rijden ze naar de staart van Science toe. Opnieuw heeft Alonso moeite om op de rechte stukken het verschil te maken, dus probeert hij het in dezelfde bocht als waar hij Luis te grazen had genomen. Science laat zich daar niet verrassen, maar blokkeert een wiel en gaat op het volgende rechte stuk voor de bijl.

In het vervolg rijdt Alonso eenvoudig bij zijn landgenoot weg. Science weet de schade voor Ferrari te beperken door Luis nog tot aan de vlag achter zich te houden, maar die vierde plaats is voor Ferrari slechts een doekje voor het bloeden. In schril contrast daarmee staat de race van Red Bull. Max doet het het grootste gedeelte van de race rustig aan en wint met slechts een kleine twaalf seconden voorsprong op Pérez. Alonso wordt op bijna veertig seconden achterstand derde en staat voor het eerst sinds eind 2021 weer op het podium.

Stroll wordt ondanks zijn zere polsen zesde nadat hij Russle na hun laatste pitstops voorbij was gereden. Bottas komt keurig als achtste over de streep, maar wordt in de slotfase nog opgejaagd door Gasly, die als een van de weinige coureurs tijdens de virtuele safetycarfase nieuwe banden had gehaald en zich knap herstelt van zijn beroerde kwalificatie. Het laatste punt gaat naar Albon, die Tsoenada nog net voor weet te blijven.

Sergeant wordt vlak voor tijd gedubbeld en finisht als twaalfde. Daarna is er een gat naar de Hazen van Magnussen en Hülkenberg, met De Fries tussen hen in. Zestiende wordt Joe, die in de slotronde op nieuwe banden de snelste raceronde op zijn naam schrijft. Zodoende boort hij Gasly het bonuspunt door de neus. Zeventiende en laatste wordt Norris, terwijl Ocon tegen het einde van de race uit frustratie had opgegeven.

De dubbelzege van Red Bull was een verschil van dag en nacht met vorig jaar, toen beide bolides in de slotfase panne kregen en Ferrari juist een dubbelzege scoorde. Voor Max was het tevens de eerste keer dat hij de seizoensouverture won. Hoewel er pas één race is gereden, wijst niets erop dat de concurrentie dichterbij is gekomen. Dat is voor de Nederlandse fans goed nieuws, maar niet voor de neutrale toeschouwer. Kunnen Ferrari en Mercedes zich over twee weken in Saoedi-Arabië revancheren, of hollen ze ook daar kilometers achter de feiten aan?