De maand augustus was een hete maand in het Formule 1-wereldje, dat na vier roerige weken in België uit haar zomerslaap ontwaakte. Op Spa-Francorchamps begon de tweede seizoenshelft met een matte race, die door Sebastian Vettel gewonnen werd, voor Lewis Hamilton en Max Verstappen.
Traditioneel is augustus de enige rustige maand in de Formule 1. De fabrieken gaan dicht en de rijders hangen met hun ballen in het zwembad. Ditmaal werd de komkommertijd ruw onderbroken door twee belangrijke aankondigingen.
Zo kondigde Daniel Ricciardo een week na de Grand Prix van Hongarije ineens zijn vertrek bij Red Bull aan, daarmee de Oostenrijkse energiedrankfabrikant in verwarring achterlatend. Meer kans denkt de lachende Australiër bij het team van Renault te hebben, een team dat dit jaar nog geen podiumplaats heeft behaald. De kenners zetten dan ook grote vraagtekens bij de overstap.
Vervolgens deed Fernando Alonso zijn langverwachte mededeling. Zoals verwacht kondigde hij zijn vertrek aan, nadat het hem duidelijk was geworden dat een plek bij een topteam er niet meer in zat voor hem. Door de rijderswisselingen draaide de geruchtenmachine overuren. Het silly season barstte in alle hevigheid los. Wie zou volgend jaar bij welk team rijden?
Door de financiële moeilijkheden van het team van Force India werd het nog een graadje gecompliceerder. Gelukkig waren de roze bolides in België gewoon weer van de partij, maar helemaal ongeschonden kwam het voormalige team van Spyker niet uit de strijd.
Nadat de vader van Lance Stroll het team van de ondergang had gered, doemden er al gauw weer nieuwe problemen op. Hoewel het team nog precies hetzelfde was als voor de winterstop, alleen dan met een Britse in plaats van Indiase licentie, moest het volgens een of andere kromme regel wel afstand doen van alle tot dusver gescoorde WK-punten.
Ook zou Lance Stroll in Italië de stoel van Esteban Ocon innemen, wat mogelijkerwijs tot een ingewikkelde stoelendans zou leiden waarbij Robert Kubica zeven en een half jaar na zijn rallyongeluk zijn rentree maakte en Ericsson de laan uitgestuurd zou worden.
Hamilton shines when the weather doesn’t
Door de volatiele rijdersmarkt raakte het racegeweld in de Belgische bossen een beetje ondergesneeuwd. In de Ardennen is de regen nooit ver weg en dat bleek wel tijdens de kwalificatie. In de beslissende sessie proberen alle coureurs wanhopig een snelle tijd neer te zetten voordat de hemelsluizen opengaan.
Dat mislukt, dus moet iedereen overstappen naar intermediates. De Red Bulls komen in de natte omstandigheden redelijk mee, maar staan vanwege een benzinetekort in de pits als de baan aan het eind van de sessie op zijn droogst is. Door die blunder moeten Max en Ricciardo lijdzaam toezien hoe ze in de slotfase worden terugverwezen naar de vierde startrij.
Hetzelfde lot ondergaat Spa-specialist Rijkunnen, die met een zesde plaats genoegen moet nemen, nog achter de Force India’s van Ocon en Pérez en Grosjeans Haas. Spekkoper is Luis, die opnieuw in de natte omstandigheden excelleert. In zijn laatste rondje is hij bijna vier tellen sneller dan alles en iedereen. Fattle komt in zijn laatste ronde nog binnen een seconde en houdt de schade beperkt met een tweede plaats.
Hülkenberg doet een Grosjean
Traditioneel is Spa-Francorchamps een geliefd circuit om gridstraffen in te lossen. Ditmaal is het de beurt aan Bottas, de tegenvallende Renault-coureurs en de onthutsend trage Vandoorne om de hele powerunit te laten vervangen, zodat ze zich op de achterste twee startrijen terugvinden. Vooral Hülkenberg was strijdlustig. Hij hoopte gauw naar voren te kunnen rijden.
Als de lichten doven, voegt hij meteen daad bij woord als hij onbesuisd op de eerste bocht afraast. Hij verkijkt zich volkomen op de file voor hem en rijdt met volle vaart in op Alonso, die op zijn beurt over de auto van Leclerc wordt gelanceerd.
Vanzelfsprekend was Alonso, die zes jaar geleden vrijwel hetzelfde overkwam, niet onder de indruk van Hülkenbergs actie. De Duitser kreeg voor zijn blunder een gridstraf van tien plaatsen voor de volgende race.
Fattle stelt orde op zaken
Ondertussen zitten Fattle en de Force India’s aan de staart van Luis, die niet bijster snel door de Eau Rouge gaat. Op Kemmel zet Fattle zijn Ferrari ernaast, waarna Ocon hetzelfde bij hem doet. Er is echter niet genoeg plaats, dus taait Ocon af, waardoor hij zelfs nog terugvalt tot achter teammaat Pérez, terwijl Fattle naar de leiding gaat. Precies op dat moment wordt de race geneutraliseerd.
Door de safetycar kan Rijkunnen, die in het gedrang in de eerste bocht een lekke band had opgelopen, weer achteraan aansluiten. Minder geluk heeft Ricciardo, die de helft van zijn achtervleugel was kwijtgeraakt en twee volle ronden verloor.
Bij de herstart weet Luis Fattle nog even te bedreigen, maar daarna loopt de Duitser hard bij hem vandaan. Achter hen is Max alweer tot aan de staart van de Force India’s opgerukt. Hoewel de roze bolides over een enorme topsnelheid beschikken, krijgt hij ze vrij snel te pakken, waardoor hij op de derde plek komt te liggen.
In het vervolg rijdt hij hard weg bij zijn rivalen. Veel druk van achter heeft hij verder niet. Rijkunnen moet al gauw opgeven met kokende remmen, terwijl Bottas maar heel langzaam terrein goedmaakt in de middenmoot. Op zijn beurt kan Max de koplopers net niet bijbenen. Het gat naar Luis groeit heel langzaam van tien naar vijftien seconden.
Luis’ tegenaanval
Op zijn beurt kijkt de Brit lange tijd tegen een achterstand van vier seconden aan op Fattle. Met de pitstops in aantocht gooit hij het tempo omhoog, maar meer dan een seconde knabbelt hij tot aan zijn bandenwissel halverwege de race niet van zijn achterstand af.
Fattle stopt een ronde later en blijft Luis net voor. Tussen hen in ligt dan nog Max, die op het volgende rechte stuk finaal voorbij wordt geblazen door Luis. Pas als de Force India’s achter hem nieuwe banden hebben gehaald, doet hij hetzelfde, zodat hij op de eenzame derde plek blijft rijden.
Achter hem rijdt op dat moment Bottas, die pas laat in de race op stoom is geraakt. Na een erg late stop valt hij terug naar de zesde plaats achter de Force India’s. Ocon krijgt hij snel te pakken, met Pérez heeft hij meer moeite, maar uiteindelijk gaat hij ook langs de Mexicaan.
Het is het laatste hoogtepunt van de verder erg bloedeloze race. Fattle loopt in de slotfase nog ver weg bij Luis, die zijn tweede plaats koesterde. Achter Max, Bottas (die na de race nog een zinloze tijdstraf kreeg) en de Force India’s kwamen de Haasjes van Grosjean en Magnussen in formatie aan de finish. De laatste punten gingen naar Gasly en Ericsson.
Fattle overtreft Prost
Door zijn 52e zege verkleinde Fattle zijn achterstand op Luis naar 17 punten. Na afloop vond hij het maar wat bijzonder dat hij de grote Alain Prost had overtroffen. De WK-leider mopperde op zijn beurt wat over de “trucjes” op de Ferrari, waardoor hij maar een paar kilometer profijt had van zijn poleposition. Fattle meende op zijn beurt dat hij het niet alleen aan de motor, maar ook aan de afstelling had te danken dat hij Luis in kon halen, in tegenstelling tot volgend jaar.
Met zijn eerste podiumplaats voor eigen publiek mocht Max zich eveneens een winnaar voelen, niet in de laatste plaats omdat hij teamgenoot Ricciardo in het kampioenschap voorbijging. Meer dan een derde plek was echt niet mogelijk en het gebrek aan motorvermogen doet het ergste vrezen voor volgende week, als het hogesnelheidscircuit van Monza wordt aangedaan. Gaat Ferrari schitteren voor eigen publiek, of slaat Mercedes daar meteen terug?
