Dankzij een tactische miskleun van Mercedes heeft Fattle de seizoensopener in Australië gewonnen. Achter de viervoudig wereldkampioen kwam Luis nog net voor zijn nieuwe teamgenoot Bottas over de finish, terwijl Max vlak achter Räikkönen als vijfde eindigde.
Ook dit jaar begon het seizoen op Albert Park in Melbourne. De hele winter was er reikhalzend naar de eerste krachtmeting uitgekeken, want door de ingrijpende reglementsveranderingen konden de krachtsverhoudingen weer helemaal anders zijn. De belangrijkste verandering ten opzichte van de afgelopen seizoenen was de breedte van de bolides: voor het eerst sinds 1997 waren de wagens weer twee meter breed. De banden waren eveneens breder geworden, waardoor de wagens er meteen veel sneller uitzagen. Niet alleen zagen ze er sneller uit, ze waren het ook. In de wintertest werden de baanrecords van bijna een decennium geleden benaderd, en dat was ook minimaal de bedoeling. Tevens waren de auto’s fysiek uitdagender en moeilijker te besturen, precies zoals de coureurs wilden. 2017 moet het begin worden van een nieuw, sneller Formule 1-tijdperk.
Op rijdersgebied waren er ook weer de nodige wijzigingen te bespeuren. De belangrijkste verandering was natuurlijk het plotselinge vertrek van Nico Rosberg. Bijna direct na het behalen van de wereldtitel besloot de Finse Duitser zijn helm aan de wilgen te hangen, dit tot groot ongenoegen van zijn werkgever. Mercedes moest dus plotseling op zoek naar een nieuwe rijder. Het Engels-Duitse team werd in de daaropvolgende dagen natuurlijk platgebeld door alle zichzelf respecterende coureurs, maar uiteindelijk waren er slechts vier serieuze kandidaten. Van die kandidaten vielen Fernando Alonso en Sebastian Vettel af omdat hun teams ze niet wilden laten gaan. Pascal Wehrlein werd te onervaren bevonden, dus moest Toto Wolff op zijn knieën liggen bij het team van Williams om Valtteri Bottas over te nemen. Het privéteam ging pas overstag toen ze oudgediende Felipe Massa, die door de komst van het 18-jarige Canadese “talent” Lance Stroll overtallig was geworden, konden overhalen om terug te keren. De bijna twee keer zo oude Braziliaan hapte snel toe. Zo kwam Williams er nog niet zo slecht vanaf, want in ruil voor hun stercoureur kregen ze een flinke korting op de motoren en zagen ze technisch directeur Paddy Lowe van Mercedes overkomen.
Bij de achterhoedeteams waren er nog meer mutaties. Door het faillissement van Manor waren er twee stoeltjes minder en dat kostte Esteban Gutiérrez en Felipe Nasr, uitgerekend degene die zijn team voor een faillissement had behoed, de kop. Via een ingewikkelde stoelendans, waarbij Nico Hülkenberg de plek van Kevin Magnussen bij Renault innam en Magnussen naar Haas verkaste, waar hij Gutiérrez verving, kon Esteban Ocon bij Force India instappen. Wehrlein nam op zijn beurt bij Sauber de plek van Nasr in, die zijn sponsor was kwijtgeraakt en genadeloos aan de kant werd geschoven. Overigens zou Wehrlein, die ongetwijfeld had gehoopt bij Mercedes in te mogen stappen, niet van start omdat hij nog met de naweeën kampte van een domme crash tijdens de jaarlijkse Race of Champions. Zijn invaller was de 23-jarige Antonio Giovinazzi, die daarmee de tweede coureur werd die in Australië zijn debuut maakte.
De laatste wijziging was bij McLaren, waar Jenson Button het na 17 seizoenen de Formule 1 voor gezien hield, zodat Stoffel Vandoorne eindelijk zijn plek in kon nemen. De Belg begon in Australië aan zijn tweede Formule 1-race, nadat hij vorig jaar in Bahrein een race voor Alonso in had mogen vallen.
Op technisch vlak vielen er nog wat kleine wijzigingen te bespeuren: zo ruilde het team van Toro Rosso de oude Ferrari-motoren in voor Renault-motoren. Opmerkelijk genoeg koos het team van Sauber, dat al jarenlang van Ferrari-motoren gebruikmaakt, er vrijwillig voor om met de motor van vorig jaar te rijden.
Opvallender waren de nieuwe kleurstellingen van de bolides. Zo koos McHonda ervoor om de nieuwe start van het team, met Zak Brown aan het roer in plaats van de chronisch overschatte Ron Dennis, vorm te geven met een oranje bolide. Een hele verbetering ten opzichte van het vreselijke zwart van de afgelopen jaren. Nog opmerkelijker was de kleurstelling van het team van Force India. Na in de tests met een flets grijze bolide te hebben rondgereden, besloten ze de wagens ineens lichtroze te verven. Beter gelukt waren de Sauber en de Toro Rosso. Het B-team van Red Bull had het hoofdteam duidelijk afgetroefd qua looks. De zwart-gele Renault zag er ook lekker agressief uit, terwijl Mercedes weer een waar kunstwerk op wielen had ontworpen.
In Melbourne ging het natuurlijk alleen nog om de rondetijden. Zouden de Ferrari’s net zo indrukwekkend zijn als in de wintertests, of waren Mercedes toch beter? En kon Red Bull nog wat uit de hoge hoed toveren nadat ze er in de tests nauwelijks aan te pas waren gekomen? En hoe stond McLaren ervoor nadat de tests op een deceptie waren uitgelopen?
In de kwalificatie zitten de Ferrari’s de Mercedes op de huid. Hoewel Luis zijn 62e poleposition pakt, zet Fattle zijn Ferrari op de eerste startrij door Bottas net te kloppen. De Finse Mercedes-coureur blijft Räikkönen nog wel voor. Daarachter is een groot gat, dat slechts door Max kan worden opgevuld. Maar liefst 1,3 seconde moet hij toegeven op Luis’ poletijd. Daarmee deed hij het nog altijd beter dan teamgenoot Ricciardo, die zijn wagen in de laatste kwalificatiesessie tegen de muur parkeerde, en slechts als tiende moest starten. Best of the rest was Grosjean in de Haas. Opmerkelijk genoeg wist de Zwitserse Fransoos Luis’ poletijd van vorig jaar niet eens te verbeteren, wat wel te denken gaf.
Interessant om te zien was hoe gemengd de grid was. Zo kwam Magnussen in de tweede Haas niet verder dan een 17e plek, terwijl Stroll twaalf plekken achter teamgenoot Massa stond. Ook het verschil tussen Hülkenberg (12e) en Palmer (20e en drie tellen trager) was schokkend te noemen. Waren het slechts opstartproblemen, of leggen de nieuwe auto’s het verschil tussen de topcoureurs en de echte koekenbakkers genadeloos bloot?
De race begint iets na 16:00 plaatselijke tijd, na twee opwarmronden, maar wel zonder local hero Ricciardo. De Australiër staat nog in de pits als het veld op de eerste bocht afstormt. Hij zou met twee ronden achterstand aan de race deelnemen.
Bij de start zijn er opmerkelijk weinig verschuivingen. In de top 7 weet alleen Massa een plekje te winnen ten koste van Grosjean. In de achterhoede rijdt Magnussen lomp tegen Ericsson aan. De Sauber gaat dwars, de Haas loopt een lekke band op, zodat de Deen aan het eind van de eerste ronde de eerste pitstop van het seizoen maakt.
Vooraan wordt Luis op de huid gezeten door Fattle, die op zijn beurt langzaam bij Bottas wegrijdt. Räikkönen kan dat tempo niet volgen en Max ziet op zijn beurt de tweede Ferrari heel langzaam aan de horizon verdwijnen. Op zijn beurt rijdt Max weer hard weg bij de rest van het veld.
Het is dan al duidelijk dat de race in de pits beslist gaat worden, want inhalen op Albert Park is nagenoeg uitgesloten. Doordat de banden vergeleken vorig jaar een stuk slijtvaster waren geworden, kwam alles aan op de juiste timing van die ene bandenwissel. Bij Mercedes begint men ‘m te knijpen. Fattle komt steeds dichterbij en als Luis op een achterblijver stuit, haalt Mercedes hem naar de pits.
Al meteen wordt duidelijk welk risico Mercedes heeft genomen, want Luis komt precies achter Max op de baan. Terwijl Fattle vrij baan heeft, moet Luis als de wiedeweerga voorbij Max zien te komen. Zonder enige moeite houdt Max de drievoudig wereldkampioen rondenlang achter zich. Fattle kan wel zijn eigen tempo rijden en als hij even later stopt, komt hij precies voor de deur bij Max en Luis weer op de baan. Game over.
Max en Räikkönen stoppen als laatsten in de kopgroep. Opmerkelijk genoeg krijgt Max als enige van hen de rode superzachte band gemonteerd. In de slotfase hengelt hij Räikkönen, die op de gele zachte band staat, langzaam binnen. Hetzelfde doet Bottas bij Luis. Op nieuwere banden rijdt de Fin het gat naar zijn teamgenoot langzaam dicht, maar hij weet ook dat het bijna onmogelijk is om er dan ook voorbij te gaan.
In de achterhoede gebeurt meer. Zo moeten Palmer en Grosjean met remproblemen opgeven, terwijl Ericsson en Magnussen hun wagens op dezelfde plek langs de baan parkeerden. Ricciardo’s lijdensweg was halverwege de race ook ineens afgelopen, terwijl Strolls schertsvertoning in de pits eindigde. De laatste uitvaller was Alonso, die lange tijd de tiende plek in handen had en dat was gezien de motorproblemen in de tests al heel wat. Helaas voor de Spanjaard ging aan het eind van de race de ophanging stuk, zodat ook hij moest opgeven.
Het betekende dat er slechts 13 wagens aan de finish kwamen. Uiteindelijk won Fattle onbedreigd, voor Luis en Bottas. Op grote achterstand kwam Räikkönen als vierde over de streep, een paar tellen voor Max. Gezien de matige kwalificatiesnelheid viel de Red Bull in de race enorm mee en dat biedt hoop voor de toekomst. Op grote achterstand, maar nog wel in dezelfde ronde als de winnaar, werd oudgediende Massa zesde. Op een ronde achterstand finishten de Force India’s en de Toro Rosso’s met beide wagens in de punten. Bij de start had Pérez de eerste Toro Rosso (Kwjat) te pakken en kort na de pitstops de tweede (Science). Het laatste punt was voor Ocon in de tweede Force India. Buiten de punten finishten Hülkenberg, Giovinazzi en Vandoorne.
Hoewel de race erg mat was, waren de feestelijkheden na afloop van de race dat niet. Fattle was natuurlijk als een kind zo blij en zelfs Luis zag er, ondanks de nederlaag, redelijk tevreden uit. Misschien kwam dat door het toegenomen rijplezier. De auto’s van 2017 zijn weer lastig te temmen beesten geworden en dat is voor de coureurs natuurlijk een hele uitdaging, dus is de ontlading na afloop een stuk groter. In ieder geval toonde Fattle met zijn zege aan dat Ferrari afgelopen winter inderdaad een enorme stap heeft gezet. Hoewel het seizoen nog lang duurt, lijkt het erop dat voor het eerst in het turbotijdperk een team in staat is Mercedes uit te dagen en dat is geweldig nieuws voor het kampioenschap. Voor het publiek valt verder wel te hopen dat de komende races wat interessanter worden, want wat spektakel betreft was het in de race droevig gesteld.
