Met de handrem eraf

Aanvankelijk wilde het raceweekend in China niet echt op gang komen. Nadat er op de mistige vrijdag nauwelijks mocht worden gereden omdat de traumahelikopter het dichtstbijzijnde ziekenhuis niet kon bereiken, liep de kwalificatie vertraging op door de vele crashes. In de race liep alles wel op rolletjes, dus won Luis, voor Fattle en de als een komeet opgerukte Max.

De hele Formule 1-wereld hoopte dat de erg levenloze Australische Grand Prix slechts een treurig incident was. Dat de bloedeloze optocht slechts te wijten was aan het circuitontwerp en niet aan de reglementswijzigingen die als doel hadden de auto’s sneller te maken. Het Tilkedrome in Shanghai zou de eerste echte test worden voor de nieuwe regels.

Op het vrij snelle Chinese circuit is een foutje zo gemaakt, zo moeten de coureurs in de kwalificatie al gauw ondervinden. En dankzij de toegenomen snelheden worden de foutjes ook harder afgestraft, zo ondervindt Giovinazzi, die voor de tweede (en waarschijnlijk laatste) race Wehrleins stoeltje innam. Hij smeet zijn wagen bij het uitkomen van de laatste bocht hard in de muur en bezorgde zijn monteurs daarmee een nacht overwerk. Het ongeluk betekende dat de kwalificatie tien minuten vertraging opliep. In het vervolg duelleerden de Mercedes en Ferrari’s om de poleposition. Max zat er toen al niet meer bij. Vanwege een motorprobleem kwam hij niet verder dan een 19e tijd. Een schrale troost was dat hij door de gridstraffen van Giovinazzi (versnellingsbakwissel), Grosjean en Palmer (reden te snel langs het ongeluk) nog wel als 16e mocht starten.

In de slotsessie eiste Luis weer de pole op. Fattle wist Bottas met een duizendste te kloppen en Räikkönen completeerde de top 4. Op grote achterstand was Ricciardo best of the rest met een vijfde plaats. De lachende Australiër was maar een paar tienden sneller dan Massa en Hülkenberg. Zelfs Stroll stond in de top 10, waarmee hij het potentieel van de witte bolide duidelijk aantoonde.

Op zondag is alles weer anders. De race begint op een ietwat vochtige baan, dus start iedereen op intermediates. Iedereen behalve Science. Die start gewoon op droogweerbanden. Bij de start spuit Luis ervandoor. In de achtergrond heeft Max een waanzinnige openingsronde. Hij komt goed van zijn plek en lijkt iedere bocht wel weer een plekje op te schuiven. Aan het eind van de eerste ronde ligt hij alweer zevende.

Minder geluk heeft Stroll, die een beuk krijgt van Pérez en in de grindbak vast komt te zitten. Door het ongeluk rukt de virtual safetycar uit. Ferrari maakt van de gelegenheid gebruik door Fattle meteen naar de pits te halen voor droogweerbanden. Had Science dan toch gelijk? Doordat iedereen in de middenmoot zijn banden laat wisselen, rukt de Spanjaard op naar de zevende plaats.

Als de race even later weer wordt vrijgegeven, ligt er een spannende race in het verschiet. De koplopers stonden namelijk allemaal nog op inters, terwijl de op de zesde plaats rijdende Fattle op slicks stond. Nog voordat de race zich kan ontvouwen, wordt ‘ie alweer stilgelegd omdat Giovinazzi zijn wagen voor de tweede keer in het weekend in de laatste bocht in de muur smijt. De safetycar komt de baan op en de coureurs moeten verplicht door de pitstraat rijden. Het betekent dat de hele kopgroep ook maar gauw banden wisselt, zodat Fattle zesde blijft.

Opmerkelijk genoeg krijgen de Red Bulls de rode band gemonteerd, terwijl Mercedes en Ferrari voor de hardere gele band kiezen. Achter de safetycar maakt Bottas de blunder van de race door bij het opwarmen van de banden de controle over zijn wagen te verliezen, waardoor hij zijn tweede plaats voor de twaalfde plaats verruilde.

Het is goed nieuws voor de Red Bulls, die daardoor oprukken naar de tweede en vierde plaats. Max zet zijn inhaalrace voort door meteen na de herstart Räikkönen te kloppen. Daarna moet hij zien af te rekenen met teamgenoot Ricciardo, maar die is niet van plan mee te werken. Pas na een paar ronden weet Max hem te foppen, waarna hij de achtervolging op Luis inzet en op zevenmijlslaarzen bij de Australiër wegloopt.

Ricciardo’s tempo in de openingsfase van de race is niet heel indrukwekkend. Hij houdt de Ferrari’s danig op, terwijl in de achtergrond Science in zijn Toro Rossootje langzaam dichterbij komt. De als een natte krant rijdende Räikkönen komt de tweede Red Bull maar niet voorbij, terwijl Fattle zijn teammaat op zijn beurt ook maar niet voorbijkomt. Pas na twintig ronden lukt het hem, waarna hij Ricciardo ook gauw de oren wast en op jacht gaat naar Max. Die kon Luis een tijdlang goed volgen, maar moet toch inbinden op het moment dat zijn superzachte banden hun beste tijd wel weer hebben gehad.

De slijtvastere banden vormen in de race een groot vraagteken. Omdat de coureurs op intermediates aan de race waren begonnen, waren ze niet verplicht hun banden nogmaals te wisselen. Zouden de Mercedes en Ferrari’s de race zonder verdere stop proberen uit te rijden? En konden de Red Bulls hetzelfde doen? Het lijkt er niet op, want daarvoor zijn hun rondetijden te veel ingezakt. Als Fattle tot aan de staart van Max is opgerukt, blokkeert de in België geboren Nederlander zijn linker voorwiel hevig, waardoor hij in de haarspeldbocht rechtdoor schiet en Fattle er eenvoudig langs kan. Een ronde later komt Max dan eindelijk naar de pits.

Doordat hij te lang op versleten banden was doorgereden, viel Max zelfs nog terug achter Bottas. Hij krijgt de Fin gauw te pakken, waarna Bottas maar nieuwe banden haalt, net als iedereen in de kopgroep. Luis blijft ondanks zijn stop nog aan de leiding, terwijl Räikkönen door zijn late stop nog even naar de tweede plek oprukt. Bij zijn stop krijgt hij, net als de Red Bulls, weer de rode band gemonteerd. Het helpt hem niet, want zijn tempo blijft bedroevend.

Na de pitstops zijn de kaarten vooraan wel geschud. Luis ligt onbedreigd aan de leiding, met Fattle op een kleine tien seconden achterstand. In de slotfase krijgt Max het nog wel voor zijn kiezen. Teamgenoot Ricciardo knabbelt steeds weer wat van zijn achterstand af en in de achtergrond komen Räikkönen en Bottas langzaam dichterbij. Max heeft op zijn beurt last van Grosjean, die wel af en toe blauwe vlaggen krijgt, maar stoïcijns anderhalf à twee seconden voor Max blijft rijden. In de slotronde (uiteraard weer de slotronde) blokkeert Max weer lelijk een wiel. Ditmaal kost het hem niet de kop en dus blijft hij teamgenoot Ricciardo nog net voor, zodat hij voor het eerst dit jaar naar het podium mocht.

Buiten het podium eindigden de teams van Mercedes, Ferrari en Red Bull weer in omgekeerde volgorde. Van die drie tweede rijders zal Bottas zichzelf nog wel het hardst voor zijn kop hebben geslagen, hoewel Räikkönen ook absoluut niet tevreden mocht zijn na weer een pover optreden.

Op de zevende plek finishte Science, die door het uitvallen van Kwjat in zijn eentje de eer van Toro Rosso moest hooghouden, en dat deed hij met verve. Magnussen pakte zowaar de eerste punten van het seizoen voor Haas, terwijl Pérez en Ocon hun roze bolides nog net de punten in wisten te sturen.

Achter het net visten Grosjean en de Renaults van Hülkenberg en Palmer. Opnieuw wist Hülkenberg het potentieel van de gele bolide nauwelijks te benutten. Een tijdstraf voor inhalen achter de safetycar kwam hij niet meer te boven. Ook met lege handen stond Williams, dat Stroll al snel zag uitvallen en Massa vooral zag achteruitrijden. De veteraan wist alleen Ericsson in de enig overgebleven Sauber voor te blijven. Verliezer van het weekend was wederom McLaren. Hoewel Alonso tegen alle verwachtingen in met dat oranje hok in de punten reed, moest hij halverwege de race ineens opgeven met een gebroken aandrijfas. En dat terwijl zijn rivalen van weleer na afloop met een 19-jarig joch champagne stonden te spuiten op het podium.

Door zijn overwinning staat Luis weer gelijk met Fattle in het kampioenschap met 43 punten. Max staat keurig derde met 25 punten, net voor Bottas en Räikkönen. 2017 zal in het teken staan van het duel van Mercedes tegen Ferrari, of eigenlijk Luis tegen Fattle, want hun teamgenoten kwamen er weer niet aan te pas.