Er gebeurde genoeg op het iconische circuit van Spa-Francorchamps. De botsingen waren niet van de lucht en zelfs de safetycar moest eraan te pas komen. Toch was er met Hamilton een vertrouwde winnaar. Vettel hield de schade beperkt met een tweede plaats voor Ricciardo. Verstappen viel weer uit.
De Formule 1 is uit zijn zomerslaap ontwaakt. Vier weken lang kon Fattle van zijn fraaie zege in Hongarije genieten. In België wilde Luis maar al te graag terugslaan om het gat in het kampioenschap te verkleinen. Op zaterdag slaat hij zijn eerste slag door in een snaarstrak gereden ronde de poleposition op te eisen. Het was alweer zijn 68e pole en daarmee evenaarde hij Michael Schumacher, die begin 2006 het onaantastbaar geachte record van 65 poles van de legendarische Ayrton Senna (1960-1994) evenaarde.
Fattle hield de schade beperkt met een tweede plaats. Daarbij kreeg hij nog hulp van Rijkunnen, die een foutje maakte in zijn laatste snelle ronde en daarom besloot zijn teammaat op het rechte stuk aan het eind van het circuit een slipstream te geven. De wereldkampioen van 2007 liep tijdens de kwalificatie aan een stuk door te klagen over trillingen in de banden en faalde opnieuw op het moment dat het erop aankwam, zodat hij met een vierde plek genoegen moest nemen. Landgenoot Bottas was kleurloos derde op een halve seconde van Luis.
Tevredener met zijn prestatie kon Max zijn in zijn thuisrace. Hoewel zijn Red Bull nog steeds niet tegen de rode en grijze bolides was opgewassen, hoefde hij maar een tiende op Rijkunnen toe te geven, wat hem vertrouwen gaf voor de race. Teamgenoot Ricciardo was een halve seconde trager, maar kwalificeerde zich desondanks als zesde.
Best of the rest werd Hülkenberg, die de Force India’s van Pérez en Ocon wist te kloppen. Ondanks hun vergelijkbare rondetijden, verschilden de sectortijden wel enorm. Waar de roze bolides bovenaan stonden in de speedtraps, was de Renault in de bochtige middensector een volle seconde sneller. Het Renault-chassis is echt goed aan het worden. Dat bewees Palmer wel, die Hülkenberg tot aan Q3 de baas was. Door een versnellingsbakprobleem kon hij in de beslissende sessie niet in actie komen. Een versnellingsbakwissel wierp hem vervolgens terug naar de vijftiende plaats. Au!
Palmers pech betekende dat Alonso als tiende van start mocht gaan. De Spanjaard kreeg hulp van teammaat Vandoorne, die voor eigen publiek 65 plaatsen werd teruggezet op de startopstelling omdat hij een lading motoronderdelen moest wisselen, zodat hij op zaterdag in feite voor spek en bonen meedeed. Het plannetje leverde uiteindelijk niets op omdat Alonso’s motor in de war raakte toen de coureur een bocht volgas nam die hij eerder in het weekend nog niet volgas had genomen. Kortom: Honda was weer eens Honda…
De Hazen van Grosjean en Magnussen stonden wat onopvallend op de zesde startrij. Niet goed, ook niet slecht. Achter hen stond Science, wat voor Toro Rosso beslist geen meevaller was. Kwjat was ruim een halve seconde trager en moest vanwege een zwik gewisselde motoronderdelen vanaf de laatste startrij vertrekken.
Op het systeem waarbij de coureur plaatsen op de startopstelling moet inleveren als hij een nieuwe motor of versnellingsbak krijgt, is het nodige aan te merken, maar anders kunnen de teams elke sessie weer een nieuwe motor monteren en rijzen de kosten de pan uit. Traditioneel is Spa-Francorchamps een populair circuit om nieuwe motoronderdelen in te zetten. Vanwege de lange rechte stukken kan er worden ingehaald, zodat het verloren gegane terrein makkelijker kan worden teruggewonnen dan op een circuit als Monaco of de Hungaroring van vorige maand.
Het team van Williams profiteerde nog het meest van de pech van anderen, want och, wat waren die witte bolides traag. Massa begon al slecht aan het weekend door zijn wagen in de eerste training om een vangrail te vouwen. Vervolgens kreeg hij nog straf voor het negeren van de gele vlaggen, zodat hij als zestiende aan de race mocht beginnen. Stroll mocht zodoende zelfs nog voor zijn teammaat starten, ondanks dat hij een volle seconde trager was.
Daarmee hield de Canadees alleen de Saubers achter zich. De blauwe bolides waren het hele weekend niet vooruit te branden. Door de straffen van anderen gingen ze nog als zeventiende (Ericsson) en achttiende (Wehrlein) van start, ondanks dat ook zij hun versnellingsbak lieten wisselen.
Beschamend
Onder een licht bewolkte hemel gaat de race op zondag van start. De start verloopt geordend en dus komt het hele veld ongeschonden de eerste bocht uit. In de top 6 zijn er geen positiewijzigingen. Fattle probeert Luis na de Eau Rouge aan te grijpen. Luis heeft een hogere topsnelheid, dus blijft hij de Duitser voor.
Achter hen hebben de Force India’s het met elkaar aan de stok. Voor de Eau Rouge raken ze elkaar even. Ze komen met de schrik vrij. Ondertussen is Alonso naar de zevende plaats opgerukt. Lang kan hij van die plek niet genieten, want al aan het eind van de eerste ronde weet Hülkenberg hem buitenom in de chicane te verschalken. Vervolgens ziet de Spanjaard iedere ronde weer een andere auto op het lange rechte stuk voorbijvliegen. “Embarrassing!”, roept de Spanjaard over de boordradio. Het verschil in motorvermogen tussen de Force India’s en de Hazen enerzijds en de McLaren anderzijds is schrijnend.
Waar Alonso weinig vermogen heeft, heeft Max na zeven ronden helemaal geen vermogen. Hoofdschuddend komt hij de eerste bocht uit. De instructies vanaf de pitmuur sorteren geen effect, zodat de Red Bull met startnummer 33 langzaam uitrolt. De motor klinkt als een koffiezetapparaat en al pruttelend komt de paars-blauwe bolide met gele neus na de Eau Rouge tot stilstand. De coureur en het publiek kunnen hun ogen amper geloven.
Straf
De koplopers duiken kort daarna de pits in voor een set nieuwe banden. De Mercedes stoppen als eerste. Ferrari laat Rijkunnen nog lang doorrijden, zodat hij Luis een tijdje kan ophouden. Het plannetje mislukt, want Luis steekt de Ferrari gauw weer voorbij. Wel rijdt Fattle na de stops het gat naar de voorste Mercedes gauw dicht.
In de middenmoot ontstaan er dankzij de verschillende strategieën grappige gevechten. Zo blijven de Toro Rosso’s stug op oude banden doorrijden, zodat ze door de Hazen en Force India’s worden ingerekend. Met z’n drieën naast elkaar stormen de wagens op de chicane af. Het levert mooie plaatjes op. Zo zigzagt Pérez zich langs Kwjat en Grosjean. Hij zeilt wel meteen uit de bocht, maar desondanks behoudt hij zijn gewonnen posities.
De Formule 1-Politie was er minder van onder de indruk en gaf de Mexicaan een tijdstraf van vijf seconden voor het afsnijden van de baan. Ook Rijkunnen werd op de bon geslingerd. De Fin was namelijk in volle vaart langs Max’ gestrande bolide geblazen. Sinds Bianchi’s fatale ongeluk in Japan is dat letterlijk een doodzonde in de Formule 1. Door de stop-and-go-penalty viel Rijkunnen terug tot tussen de Force India’s.
Waar Rijkunnen weer gauw naar de vijfde plek achter Ricciardo oprukt, duiken de Force India’s nog een tweede keer de pits in. Opmerkelijk genoeg gaat Pérez, in de achterste auto, als eerste naar de pits. Hij heeft een trage stop omdat hij zijn tijdstraf nog moet uitzitten. Pas twee ronden later haalt Force India Ocon naar de pits. Hij komt tot zijn frustratie en stomme verbazing van het team precies achter Pérez weer op de baan. Het gevolg laat zich raden…
Net als in Azerbeidzjan knallen de roze bolides in volle vaart op elkaar als Pérez Ocon tegen de muur probeert te drukken. Ocon verliest een deel van zijn voorvleugel, terwijl Pérez met een lekke achterband naar de pits strompelt. Doordat de baan bezaaid ligt met rotzooi, rukt de safetycar uit.
Het venijn in de staart
Het betekent dat iedereen gauw nog nieuwe banden laat omleggen. De Ferrari-tactiek om een setje ultrazachte banden te bewaren komt zo wel heel mooi uit. Waar de rode bolides op de paarse banden worden gezet, krijgen de grijze bolides de veel hardere zachte band gemonteerd. Luis weet wel hoe laat het is en bijna wanhopig maant hij de safetycar vaart te maken om zodoende nog wat warmte in zijn banden en remmen over te houden.
Bij de herstart probeert Luis Fattle zo veel mogelijk te treiteren en sarren. Precies op het moment dat Fattle het niet verwacht spuit hij ervandoor. Fattle heeft de Mercedes echter al snel weer bijgehaald en op het lange rechte stuk probeert hij de Mercedes in te halen. Luis heeft echter genoeg topsnelheid om de Ferrari voor te blijven.
Dat zou Bottas in theorie ook moeten hebben, maar hij valt juist ten prooi aan zowel Ricciardo als Rijkunnen. Aan weerszijden ziet hij een auto passeren, waarna hij ook nog uit de bocht vliegt. Het betekent dat Ricciardo zich ineens op een podiumplaats terugziet. In de slotfase loopt hij zelfs alleen maar uit op Rijkunnen en Bottas. Luis heeft de zaken vooraan ook onder controle, zodat de race doodbloedt. De posities blijven vooraan onveranderd en dus wint Luis voor Fattle en Ricciardo.
De race tussen de B-teams wordt gewonnen door Hülkenberg. Grosjean pakt een keurige zevende plaats met een saaie, doch solide race. Teamgenoot Magnussen was de hele race bij hem in de buurt te vinden. De Deen eindigde echter in de achterhoede nadat hij bij de herstart het hazenpad koos. Massa scoorde met een achtste plaats vier onverwachte punten voor Williams. Ocon kon in de slotfase geen potten meer breken en eindigde als negende. Science pakte het laatste punt.
Buiten de punten eindigen Stroll en de usual suspects Kwjat en Palmer. Vooral Palmer liet in de race bedroevend weinig zien, gezien zijn snelheid op zaterdag. Vandoorne reed voor eigen publiek een magere veertiende plek bij elkaar en wist alleen Magnussen en de hopeloos trage Ericsson achter zich te houden (Pérez gaf kort voor tijd op). Aangezien Alonso halverwege de race met een kapotte Honda uitviel, werd McLaren samen met Force India de verliezer van de race.
Kampioenschap
Door zijn overwinning halveerde Luis zijn achterstand op Fattle, zodat hij volgende week in Italië met een overwinning de leiding in het kampioenschap kan overnemen.
