Lewis Hamilton is 2021 begonnen met een nipte zege. In Bahrein wist hij Max Verstappen met grote moeite achter zich te houden. Valtteri Bottas werd derde, voor Lando Norris en Sergio Pérez in de tweede Red Bull.
De voortekenen waren er al in de superkorte wintertest, waarin Red Bull goed voor de dag kwam en Mercedes kwetsbaar oogde. Zou er na zeven jaar een einde komen aan de hegemonie van de Zuid-Duitse autofabrikant? Inderdaad had Red Bull op het Bahrain International Circuit aanvankelijk de overhand, maar helemaal vlekkeloos verloopt het weekend niet voor l’équipe de Christian Horner. Waar Max pas met een uiterste krachtsinspanning de pole voor zich opeist, wordt nieuwkomer Pérez al in de tweede sessie gewipt.
Een dag later gaat het van kwaad tot erger voor de Mexicaan als zijn Red Bull naar goed gebruik al in de opwarmronde stilvalt. De wagen staat op een ongelukkig punt en komt pas weer tot leven nadat de rest aan een tweede opwarmronde is begonnen. Het probleem blijkt zichzelf te hebben opgelost en dus kan Pérez de race alsnog vanuit de pitstraat aanvangen.
Bij de start verzilvert Max ondanks een vrij matige start zijn pole. Achterin gaat het mis als er een Haas de muur in vliegt. De gedachten gaan terug naar vier maanden geleden, toen Grosjean bijna werd geroosterd toen zijn auto bij een crash in de fik vloog. Gelukkig blijft het vuurwerk nu uit en dus kan debutant Mazepin beteuterd uit zijn verfomfaaide bolide stappen.
Door het ongeval rukt de safetycar even uit. Bij de herstart gaat Max pas op het allerlaatste moment op het gas. Anders dan vorig jaar in Mugello wordt niemand erdoor verrast, dus gaat de race dan eindelijk echt van start. Wel gaat Mick Schumacher in de eerste bocht op dezelfde manier als Mazepin achterstevoren, maar in tegenstelling tot zijn teamgenoot kan hij zijn weg vervolgen.
Vooraan kan Max niet echt bij Luis wegrijden. Hij klaagt over een probleem met het gaspedaal, dat door Mercedes wordt geïnterpreteerd als een probleem met het differentieel. Al snel haalt Mercedes Luis naar de pits voor een nieuw setje banden. Red Bull laat Max stoïcijns nog een aantal ronden langer op zijn versleten banden doorrijden, waardoor hij de race na zijn stop achter Luis als tweede hervat.
Op nieuwe banden rijdt Max het gat naar Luis langzaam dicht. Op het moment dat hij in de buurt komt en Luis’ banden de geest beginnen te geven, haalt Mercedes de zevenvoudig wereldkampioen voor de tweede keer naar de pits, waardoor Max weer aan de leiding komt te liggen. Bottas ligt een handvol seconden achter hem en Mercedes denkt hem in stelling te brengen door hem even later eveneens van nieuwe banden te voorzien. Het plannetje faalt omdat het rechter voorwiel er niet op wil, waardoor de Fin een extreem trage stop heeft en nog tussen de McLarens op de baan komt.
Op nieuwe banden rijdt Luis behoedzaam, waardoor hij niet heel veel tijd op Max goedmaakt. Wel rijdt hij, tot frustratie van iedereen bij Red Bull, bij het uitkomen van de vierde bocht consequent met zijn hele auto over de uitloopstrook, wat overduidelijk niet de bedoeling is. Red Bull instrueert Max om maar hetzelfde te doen, tot frustratie van de coureur. Die boodschap schudt de wedstrijdleiding wakker, want even later krijgt Luis te horen dat hij die vierde bocht op de normale manier moet nemen, tot frustratie van de coureur.
Tegen het eind van de race maakt Max dan eindelijk zijn tweede en laatste stop. Hij komt weer achter Luis als tweede de baan op, maar op veel nieuwere banden zou hij in staat moeten zijn de koppositie te heroveren. Beetje bij beetje rijdt hij het gat dicht en met vijf ronden te gaan meldt hij zich aan de staart van de Mercedes met startnummer 44. Van schrik maakt Luis een fout, waarna Max in de aanval gaat. Hij probeert het buitenom in bocht 4, waar Luis hem bij het uitkomen van de bocht de uitloopstrook op dwingt. Max neemt de koppositie over, maar de vreugde is van korte duur als de Belgische Nederlander meteen een bericht krijgt dat hij Luis er weer langs moet laten om een straf te voorkomen.
Met tegenzin geeft Max de plek terug, waarna hij moeite heeft om de Mercedes in het bochtige gedeelte te volgen. Pas in de laatste ronde zit hij weer op de staart, maar het is too little too late, dus komt Luis voor de 96e keer als overwinnaar over de streep. Max wordt tweede en daarna is er een groot gat naar Bottas, die vlak voor tijd nieuwe banden had gehaald om ook nog het snelste punt voor de snelste raceronde van Max af te pakken. Dat kon er ook nog wel bij.
Pérez finisht na een inhaalrace keurig als vijfde tussen de McLarens en Ferrari’s in. Norris wordt vierde, terwijl teammaat Ricciardo tussen de Ferrari’s van Leclerc en Science als zevende over de streep komt. Negende wordt Tsunoda in zijn debuut voor AlphaTauri na een aanvallend gereden race, voor Stroll in de Aston Martin, die hij in de laatste ronde nog voorbij was gereden.
Als laatste in de lead lap komt Rijkunnen over de streep, voor teammaat Giovinazzi. Ocon wordt dertiende na een pover optreden, waarin hij nog bijna door Fattle uit de race gereden werd. De Duitser finisht achter Russle als vijftiende na een werkelijk waar schandalig slecht optreden, waarin hij vijf strafpunten had weten te verzamelen. Hij weet alleen Schumacher jr. achter zich te houden, die zijn Slak als zestiende en laatste over de streep wist te brengen.
Daarmee deed hij het overigens beter dan de als vijfde vertrokken Gasly, die zijn neus kort na de herstart beschadigde en de rest van de race voor spek en bonen meedeed. Ook Latifi moest kort voor het eind opgeven met een technisch defect, terwijl Alonso halverwege de race al had moeten opgeven met een remdefect.
Over drie weken gaat het Formule 1-circus verder op Imola. Kan Red Bull daar terugslaan, of is Mercedes ze dan opnieuw te slim af?
