Van 16 naar 3

In theorie kon Hamilton ‘m in Amerika al binnenhalen, maar dankzij een tweede plek kon Vettel de titelstrijd nog een weekje langer spannend houden. Het was allemaal maar bijzaak, want uiteindelijk ging alle aandacht uit naar degene die derde was geworden.

De Grand Prix van Amerika stond in het teken van rijderswisselingen. Zo nam Science bij Renault de plek in van de uiterst zwak presterende Palmer. Doordat Gasly na twee invalbeurten verstek liet gaan om een gooi te doen naar de titel in de Japanse Super Formula, kon het B-team van Red Bull meteen op zoek naar twee vervangers. Het betekende dat Kwjat na twee races weer terugkwam. De andere invaller was de Nieuw-Zeelander Brendon Hartley, een langeafstandsracer die al jaren niet meer in een eenzitter had gereden.

Achteraf bleek Gasly voor niets de race in Amerika te hebben laten schieten. Vanwege de slechte weersomstandigheden werd besloten de laatste races maar helemaal af te gelasten, zodat er, waarschijnlijk niet geheel toevallig, een Japanner kampioen werd.

De Grand Prix van Amerika stond ook in het teken van gridstraffen. Waar Luis op zaterdag, zoals gebruikelijk, weer de snelste was, hadden de Renault-aangedreven teams het heel wat minder voor elkaar. Hülkenberg (Renault), Hartley (Toro Rosso) en Max (Red Bull) wisten van tevoren dat ze vanwege het inzetten van een nieuwe powerunit ergens achteraan moesten starten. Vandoorne (McLaren) incasseerde uiteindelijk nog de meeste straffen en moest helemaal achteraan starten. Voor het in de weg rijden kregen Magnussen en Stroll vervolgens ook nog straffen opgelegd.

Achter de rug van Luis was het nog wel spannend. De Ferrari’s en Red Bulls ontlopen elkaar maar heel weinig. Uiteindelijk eist Fattle verrassend de tweede plek op, voor Bottas, Ricciardo en Rijkunnen. Max is slechts zesde na een rommelig rondje waar hij absoluut niet over te spreken was. Door zijn straf moest hij als zestiende starten.

Als de lichten doven, komt Luis matig van zijn plek. Fattle zit er meteen naast en komt als eerste de eerste bocht uit. Achter hem weet Ocon Rijkunnen te verschalken. De Fin gaat de roze Force India echter al gauw weer voorbij.

Ricciardo zit op zijn beurt aan de staart van Bottas, die voor de eerste bocht steeds erg vroeg remt, zodat Ricciardo zijn wagen uit het niets erlangs kan gooien. Bottas weet nog net te counteren. Het zorgt ervoor dat Rijkunnen weer bij kan sluiten, waarna de drie nog de nodige gevechten leveren voor de derde plaats.

Het lukt koploper Fattle merkwaardig genoeg niet om hard bij de vechtersbazen weg te lopen. Achter hem is Luis duidelijk sneller en al na zes ronden maakt hij de Duitser op het lange rechte stuk met boter en suiker in.

Ondertussen begint Ricciardo de aansluiting met Bottas te verliezen. Als hij bijna door Rijkunnen wordt ingehaald, trapt hij af voor de eerste serie pitstops. Hij wisselt zijn roze bandjes in voor gele en valt terug tot in de subtop.

Aan kop blijven de Ferrari’s en Mercedes stug doorrijden. Zou Ricciardo’s undercut werken? Hij is Science voorbij als zijn motor ineens de geest geeft. Weg podiumkansen. Daarmee was Ricciardo niet de eerste uitvaller: Hülkenberg (weer een mechanisch defect) en Wehrlein (na een beuk van Magnussen bij de start) waren hem al voorgegaan. Uiteindelijk moest ook Alonso ("I can’t believe it!") opgeven met opnieuw een motorstoring.

Wanneer de koplopers eindelijk banden wisselen, gaat Max zowaar aan de leiding. Luis stelt gauw orde op zaken, waarna Max ook zijn monteurs opzoekt en terugvalt tot de vijfde plaats. Op nieuwe banden rijdt hij het gat naar Rijkunnen in een behoorlijk tempo dicht. Als hij aan de staart van de Fin zit, haalt hij zowaar een derde setje banden.

Ferrari reageert door Fattle, die met behoorlijke bandenproblemen kampt, eveneens binnen te halen. Hij blijft Max net voor. Luis en de Finnen besluiten niet meer binnen te komen. Het zorgt voor een spannende slotfase.

In de slotfase van de race is Rijkunnen echt sneller dan Bottas. Hij rijdt naar de staart van de Mercedes. Pas na een paar ronden heeft hij een goede slipstream en rukt hij met behulp van DRS op naar de tweede plaats. Achter hen rijden Fattle en Max als bezetenen het gat naar Bottas dicht. Op het lange rechte stuk lukt het Fattle niet de Mercedes te verschalken, maar als Bottas weer als een oud wijf door de eerste bocht gaat, gaat hij hem buitenom voorbij.

Bottas is aangeschoten wild en wordt ook nog door Max na een heftig gevecht terugverwezen. De Fin haalt daarom maar nieuwe banden om in de laatste ronden nog wat lol te hebben.

De Ferrari’s hebben al (tamelijk opzichtig) van plek gewisseld, waarna Max Rijkunnen in de laatste ronden het vuur aan de schenen legt. In het bochtige gedeelte kan hij niet zo dicht naderen als gewild en Rijkunnen komt de haarspeldbocht voor het lange rechte stuk steeds goed uit, zodat Max hem daar niet kan bedreigen.

In de laatste ronde is alles anders. Max heeft een goede slipstream en komt dichtbij. Het is niet genoeg. Rijkunnen gaat als eerste de laatste bochtencombinatie in. Maar juist daar weet Max hem alsnog de laatste podiumplaats te ontfutselen. Na het nodige ellebogenwerk is hij erlangs en mag hij naar het podium.

Of niet? Direct na de race krijgt Max een tijdstraf omdat hij volgens de doorgaans ondoorgrondelijke stewards met vier wielen naast de baan was gekomen bij de inhaalactie. Net als in Mexico vorig jaar kostte het hem een podium. Na afloop was hij dan ook, net als het hele team, witheet.

Het betekent dat de Ferrari-rijders Luis op het podium flankeren. Door zijn tweede plaats hield Fattle het kampioenschap nog een heel klein beetje levend, maar met een achterstand van 66 punten terwijl er nog 75 te verdelen zijn, weet hij dat zijn kansen louter mathematisch zijn. Ondertussen heeft Mercedes het constructeurskampioenschap wel al binnen.

Achter de topteams kwamen Ocon en Science als zesde en zevende aan de meet. De twee hadden elkaar de hele race opgejaagd. Aanvankelijk zat Pérez daar ook nog bij, maar na een hoop geklaag over de boordradio dat teammaat Ocon zo traag was, verloor hij zelf in de tweede helft van de race veel terrein. Massa werd negende, terwijl Kwjat bij zijn rentree het laatste puntje scoorde.

Buiten de punten vielen Stroll, die in de laatste ronden nog een behoorlijke comeback maakte, Vandoorne en de uiterst solide Hartley. De Hazen gingen voor eigen publiek af als een gieter: Grosjean werd veertiende, Magnussen eindigde zelfs nog achter Ericsson als allerlaatste, ondanks dat de Zweed een tijdstraf van vijf seconden had gekregen nadat hij de Deen in de slotfase van de race achterstevoren had getikt.