Verstappen wint in Monaco en neemt leiding in WK over

Max Verstappen heeft in Monaco zijn tweede race van het seizoen gewonnen. De Nederlander bleef Carlos Sainz, Lando Norris en teamgenoot Sergio Pérez voor en dat was door de zevende plaats van Lewis Hamilton voldoende om de koppositie in het kampioenschap over te nemen.

De Grand Prix van Monaco wordt tegenwoordig vaak op zaterdag al beslist. In het ene rondje op zaterdag kunnen de coureurs echt het verschil maken, in tegenstelling tot de 78 rondjes op zondag, omdat inhalen in de nauwe straten uitgesloten is.

De verrassing van het weekend is het team van Ferrari, dat in de vrije trainingen loeisnel is en Red Bull in de kwalificatie het vuur aan de schenen legt. Halverwege de beslissende kwalificatiesessie heeft Leclerc de snelste tijd achter zijn naam staan, voor Max, Bottas en teamgenoot Science. Vlak voor het eind van de sessie gaat iedereen nog een de baan op voor de ultieme ronde. Opgejaagd door de snelle tijden van de concurrentie rijdt Leclerc zijn Ferrari aan het eind van zijn laatste snelle ronde volledig aan barrels. Meteen wordt de sessie afgebroken, waardoor niemand zijn tijd meer kan verbeteren en Leclercs snelste tijd blijft staan.

Max en Science zijn op zijn zachtst gezegd not amused als ze erachter komen dat een mogelijke poleposition ze door de neus is geboord. Meteen krijgt Leclerc de verdenking op zich dat hij daarom bewust gecrasht was, zoals Michael Schumacher in 2006 en Nico Rosberg in 2014 hadden gedaan. Niets daarvan, zo blijkt, want als de Monegask een dag later met zijn opgelapte Ferrari naar de startopstelling raast, komt hij erachter dat een aandrijfas gebroken is, waardoor hij de race aan zich voorbij moet laten gaan.

Zodoende erft Max de koppositie, voor Bottas, Science, Norris, Gasly en een tegenvallende Luis. Bij de start blijven de posities vooraan ongewijzigd. Zelfs in de achterhoede verloopt alles ordelijk en blijft blikschade uit, waardoor alle ingrediënten in huis zijn voor een 78 ronden durende optocht. In de openingsfase doen de coureurs het rustig aan om de banden zo lang mogelijk in leven te houden. Vanwege de beperkte inhaalmogelijkheden dienen de posities via de pitstops gewonnen te worden. Later stoppen dan de rest is dan vaak de sleutel tot succes.

Blijkbaar is Mercedes dat alweer vergeten, want als Luis 29 ronden lang tegen Gasly’s achtervleugel heeft aangekeken, duikt hij als eerste coureur de pits in voor nieuwe banden. Een ronde later is teammaat Bottas, die traditiegetrouw langzaam maar zeker de aansluiting met Max was verloren, aan de beurt. Zijn pitstop loopt uit op een ramp, omdat zijn rechter voorwiel er maar niet af wil. De monteurs blijven het maar proberen om de wielmoer los te draaien, maar wanneer het ding helemaal tot gruis is vermalen en het wiel muurvast blijft zitten, moet de verbouwereerde Fin opgeven.

Ondertussen heeft Gasly ook nieuwe banden gehaald en is hij Luis voorgebleven. Het wordt nog leuker voor Luis als eerst Fattle en later Chicko hem ook nog via de pitstops inhalen, waardoor hij zevende ligt als alle pitstops zijn voltooid, een plekje lager dan waar hij in het begin van de race lag, het uitvallen van Bottas ten spijt.

De stand vooraan is niet veranderd door de pitstops, met Max aan kop, gevolgd door Science en Norris. Chicko is door de pitstops van de achtste naar de vierde plek opgerukt en begint Norris op te jagen. Inhalen is er niet bij, iets wat Mercedes maar al te goed weet. Om een onkarakteristiek zwak weekend op een positieve noot te eindigen, haalt Mercedes Luis tegen het eind opnieuw naar de pits, zodat hij op nieuwe banden als troostprijs het bonuspunt voor de snelste raceronde kan pakken.

Het interesseert Red Bull allemaal niet, want als Max na 78 saaie ronden over de streep komt, neemt hij de koppositie in het kampioenschap van Luis over. Science wordt tweede, wat voor hem en Ferrari eveneens als een troostprijs aanvoelt. Een heel wat blijere Norris wordt derde, voor een eveneens blije Chicko, die Red Bull in het constructeurskampioenschap voorbij Mercedes helpt.

Fattle scoort een verbluffende vijfde plaats in zijn vijfde race voor Aston Martin, voor Gasly, die in ieder geval het genoegen smaakte om Luis te kloppen, al zal hij niet verwacht hebben achter Chicko en Fattle te eindigen. Een steen en been klagende Luis wordt zevende en had na afloop geen goed woord over voor de totaal geflopte strategie. Op een ronde achterstand eindigt Stroll als achtste, voor Ocon en Giovinazzi, die de hele race met elkaar in gevecht waren.

Over twee weken gaat het Formule 1-circus weer verder in Bakoe, eveneens op een stratencircuit. Kan Max zijn voorsprong in het kampioenschap daar vergroten, of slaat Luis dan terug?

20 coureurs en uiteindelijk wint Hamilton

Lewis Hamilton heeft in Spanje zijn derde seizoenszege binnengehaald. Max Verstappen moest zich in de slotfase gewonnen geven, maar pakte wel het punt voor de snelste raceronde mee. Valtteri Bottas completeerde het podium.

In de eerste drie races van het seizoen hadden Luis en Max om beurten de overwinning gepakt. Ook op Circuit de Barcelona-Catalunya steken ze weer met kop en schouders boven de rest uit. De eerste slag is voor Luis, die Max met 36 duizendsten klopt en zijn honderdste pole uit zijn carrière pakt. Bottas is derde op een tiende. Grote afwezige vooraan is Pérez, die slechts achtste is na een schuiver.

De tweede slag is voor Max, die een goede start maakt en veel risico neemt door later dan laat voor de eerste bocht te remmen, waardoor hij de bocht bijna niet kan halen. Luis besluit maar wat bij te remmen om een aanvaring te voorkomen, waardoor hij als tweede kan aansluiten. Achter hen gaat Leclerc Bottas buitenom in de derde bocht voorbij, waardoor Mercedes overduidelijk de verliezer bij de start wordt.

In het vervolg rijden Max en Luis hard weg bij Leclerc, maar als Vloekie Tsoenoda in de zevende ronde op een ongelukkig punt stilvalt en de safetycar op de baan komt, kunnen ze weer opnieuw beginnen. Na de hervatting rijden ze al snel weer weg bij Leclerc, die Bottas moeiteloos achter zich houdt. Mercedes besluit de Fin door een vroege stop weer in stelling te brengen.

Bij Max is het mooiste ook wel weer van zijn zachte banden af en als hij op een ongelukkig punt wordt opgehouden door een achterblijver, zit Luis ineens in zijn kofferbak. Red Bull besluit Max meteen naar de pits te halen, maar verrast daar ogenschijnlijk zichzelf mee, want als de coureur zich bij zijn team komt melden, heeft het niet alle banden paraat, waardoor de stop langer duurt dan nodig is.

Luis laat even later ook nieuwe banden omleggen, waardoor Max de leiding weer overneemt. Wel rijdt Luis het gat naar Max rap dicht. Inhalen is er niet bij en dus rijden ze rondenlang vlak achter elkaar aan. De ene ronde heeft Luis wel DRS, de andere ronde niet, maar het lijkt weinig uit te maken. In de 42e ronde duikt Luis plotseling voor de tweede keer de pits in, een move die deed denken aan de strategische meesterzet in Hongarije twee jaar terug.

Op nieuwe banden is Luis beduidend sneller dan Max. Wel moet hij eerst nog teamgenoot Bottas voorbij. De Fin, die zijn zitje vermoedelijk aan het eind van het seizoen kwijtraakt aan Russle, voelt er weinig voor om mee te werken en houdt zich Oost-Indisch doof voor de bevelen vanaf de pitmuur. Tegen een ontketende Luis op nieuwere banden heeft hij echter geen verweer, waarna hij zelf ook maar nieuwe banden om laat leggen.

Het strijdplan van Max is om de race zonder verdere pitstops uit te rijden, net als bij zijn eerste zege op hetzelfde circuit vijf jaar eerder. Genoeg voor de zege is het niet, want zes ronden voor tijd gaat Luis hem vrij gemakkelijk voorbij. De derde slag is gewonnen door Mercedes en daarmee is de strijd beslist. Max duikt meteen de pits in om zijn volkomen versleten mediums in te wisselen voor een fonkelnieuw setje zachte banden, waardoor hij met het punt voor de snelste raceronde in ieder geval nog de troostprijs heeft gepakt.

Bottas, die zich na zijn stop nog langs Leclerc moet knokken, legt beslag op de laatste podiumplaats. Leclerc wordt vierde, terwijl Pérez met hangen en wurgen vijfde wordt, voor Ricciardo en Science. Norris wordt achtste, voor Ocon, die als een van de weinige coureurs maar één keer zijn banden had laten verwisselen en in de slotfase flink traag is. Hij weet Gasly, die zich goed herstelt van twee trage stops (waarbij zijn eerste stop traag was vanwege een straf omdat hij op de startopstelling niet op zijn juiste plaats stond), nog net voor te blijven.

Geen punten zijn er voor de Aston Martins van Stroll en Fattle, met tussen hen in Rijkunnen. Giovinazzi eindigt op zijn beurt tussen de twee Williams’ van Russle en Latifi in. Alle drie hadden ze hun banden tijdens de neutralisatie laten verwisselen en daarmee deden ze het beter dan Alonso, die net als Ocon in de slotfase geen grip meer had en na een late stop op een nogal beschamende zeventiende plek over de finish komt. Hij weet alleen de Haasjes van Mick en Marsepein achter zich te houden.

Door zijn derde overwinning breidt Luis zijn voorsprong op Max uit naar 14 punten. Over 14 dagen is Monaco het decor voor de vijfde krachtmeting van het seizoen. Kan Max daar terugslaan, of loopt hij in het vorstendom alleen nog maar verdere averij op?

De tilde op de a

Lewis Hamilton heeft wederom de Grand Prix van Portugal gewonnen. Op het Autódromo Internacional do Algarve in Portimão boekte hij alweer de 97e overwinning uit zijn carrière. Max Verstappen werd tweede, voor Valtteri Bottas en Sergio Pérez.

Het verhaal van de Grand Prix van Portugal van vorig jaar was het gladde asfalt dat de coureurs het rijplezier ontnam. Een half jaar later is de zaak er niet beter op geworden en werken de banden soms wel en soms niet. Waar Luis in de tweede kwalificatiesessie het perfecte rondje rijdt, moet hij in de beslissende sessie het antwoord schuldig blijven op teamgenoot Bottas, die hem met een miniem verschil aftroeft. Zelfs Max, wiens Red Bull de grootste ruzie met het Portugese asfalt lijkt te hebben, doet een gooi naar de snelste tijd. Zijn snelle ronde wordt hem afgepakt omdat hij buiten de baan was gekomen toen zijn Red Bull in een snelle bocht uitbrak. In de herkansing rijdt hij slechts een derde tijd en is hij goed nijdig op Norris en Vettel, die hem in de weg hadden gereden.

Een dag later behouden de koplopers bij de start hun posities. Achter hen raakt Pérez zijn vierde plek kwijt aan Science, maar verder gebeurt er opvallend weinig in de openingsronde. Rijkunnen is zelfs dusdanig ingedommeld dat hij op start/finish pardoes tegen teamgenoot Giovinazzi aanrijdt. Bij de klap breekt zijn voorvleugel af en schiet hij stuurloos rechtdoor de grindbak in. Meteen rukt de safetycar uit om het wrak te kunnen bergen en de baan schoon te maken.

Na vijf trage ronden gaat de race weer van start. Bottas besluit op het laatst mogelijke moment weg te spuiten en verrast Luis daar om de een of andere reden mee. Max is wel wakker en neemt de zevenvoudig wereldkampioen brutaal te grazen. Achter hen rukt Norris uit het niets op naar de vierde plaats, terwijl Science het omgekeerde traject bewandelt en opeens zesde ligt. In het vervolg verliest Pérez achter Norris de aansluiting met de kopgroep, wat betekent dat Max er weer alleen voor staat.

Max zit in de Mercedes-sandwich en probeert Bottas onder druk te zetten. Het ziet er goed uit, want hij heeft DRS, in tegenstelling tot Luis achter hem. Aan het eind van het rechte stuk komt Max gevaarlijk dichtbij, maar het blijkt net niet genoeg. Een ronde later zijn de rollen omgedraaid als Max slecht uit de laatste bocht komt en op start/finish finaal voorbij wordt geblazen door Luis.

Zodoende heeft Luis de schade van de herstart al gauw weer gerepareerd. Het volgende slachtoffer is Bottas. In tegenstelling tot de race van afgelopen najaar is hij de Fin niet zomaar voorbij, maar na twintig ronden moet Bottas er dan toch aan geloven. In het vervolg rijdt Luis fluitend bij de Fin vandaan, die Max op zijn beurt in zijn kofferbak heeft.

Net op het moment dat hij af begint te zakken, wordt Max halverwege de race naar de pits gehaald. Bottas stopt een ronde later. Hoewel zijn pitstop een seconde trager is dan die van Max, blijft hij de Belgische Nederlander wel net voor. Max’ banden zijn echter al op bedrijfstemperatuur, waardoor hij de Fin een paar bochten later moeiteloos inrekent. Luis stopt een ronde later eveneens en dat brengt de leiding in handen van Pérez.

Red Bull hoopt de Mexicaan in stelling te brengen door hem zo lang mogelijk op zijn gele banden te laten doorrijden. Van veel betekenis is Pérez niet in de strijd vooraan, omdat Luis minder moeite met hem heeft dan Pérez had met het dubbelen van Marsepein in de Haas. Nadat Luis hem voorbij is gegaan laat Pérez de rode banden monteren. Hij rijdt na zijn stop welgeteld één snelle ronde, maar daar blijft het ook bij. In de slotfase verliest hij alleen maar tijd, waardoor Mercedes kans ziet Bottas, die door een probleem met een uitlaattemperatuursensor de achtervolging op Max had moeten staken, het punt voor de snelste raceronde toe te spelen.

Drie ronden voor het eind duikt de Fin de pits in om een setje hagelnieuwe zachte banden te laten monteren. Red Bull is Mercedes te slim af door Max een ronde later eveneens naar de pits te halen. Hij krijgt een gebruikt setje zachte banden mee, waarna de twee om het punt voor de snelste raceronde vechten. In de een-na-laatste ronde rijdt Bottas Pérez’ snelste raceronde aan flarden met een 1:19,865. Als Luis al lang en breed over de finish is gekomen, scherpt Max die tijd aan naar een 1:19,849. Hij juicht, de slag om de snelste raceronde heeft hij in ieder geval gewonnen.

Achter Max en Bottas komt Pérez als vierde over de streep. Daarmee doet de Mexicaan het honderd keer beter dan zijn voorganger, al had het team er nog niet heel veel aan. Achter de topteams finisht Norris als vijfde, gevolgd door Leclerc, die na een belabberde kwalificatie een sterke race rijdt. Alpine heeft met Ocon en Alonso opnieuw twee wagens in de punten. Ricciardo wordt na een hondsbelabberde kwalificatie nog negende en Gasly pakt het laatste punt.

Buiten de punten eindigt Science, die in de slotfase ver terugzakt. Op een ronde achterstand komen Giovinazzi en de Aston Martins van Fattle en Stroll over de finish. Tsoenoda wordt vijftiende na een warrig gereden race, terwijl Russle zijn elfde startplaats geen vervolg kan geven en kansloos als zestiende eindigt. Mickael Schumacher weet Latifi nog te kloppen, terwijl Marsepein in de tweede Haas afgetekend laatste wordt.

Na afloop is Max redelijk tevreden met zijn tweede plaats en zijn bonuspunt voor de snelste raceronde. Interviewer Paul di Resta moet hem het slechte nieuws brengen dat zijn snelste raceronde hem was afgenomen vanwege de beruchte baanlimieten. Het bonuspunt gaat, net als in Bahrein, naar Bottas. Meteen verdwijnt de voorzichtige glimlach van Max’ gezicht. Weer die stomme baanlimieten. In een spannende titelstrijd als dit zijn het nou net de kleine dingen die het hem doen, zoals de tilde op de a in Portimão. Gelukkig gaat het Formule 1-seizoen volgende week alweer verder in Spanje. Op een circuit met een fatsoenlijk wegdek in plaats van een zwartgeverfde bowlingbaan.