Fattle op de weg terug

Graag zou ik willen terugblikken op 28 augustus, toen 24 Formule 1-wagens de Ardennen onveilig maakten. Een paar dagen later keek ik uit over de veelbesproken piste van Spa-Francorchamps.

Verstikkend was de dominantie van Fattle in het begin van het seizoen. Hij won de ene na de andere race, maar in de zomer leek het er ineens op dat de teams van McLaren en Ferrari hem eindelijk het leven zuur konden maken. Webber had ook ineens weer snode plannetjes. In de vier weken durende zomerstop wist Fattle zich echter weer op te laden voor het slotstuk van het seizoen. Met een overtuigende overwinning verstevigde hij zijn voorsprong in het WK weer eens. Met een noodgang raast hij op zijn tweede wereldtitel af.

Kwalificatie

Het is geen makkelijke race, de Grand Prix van België. De weersomstandigheden zijn lastig te voorspellen. Het regent er vaak, maar niet altijd en ook niet overal. In de kwalificatie is het afwisselend nat en droog. De eerste sessie is vooral nat. Shoeface is al vroeg op de baan om een snelle rondetijd neer te zetten. Twintig jaar geleden begon hij op deze piste aan zijn succesvolle Formule 1-carriere en om dat te vieren, reed hij met een gouden helm rond. En met een los achterwiel, zo ondervond hij. Op hoge snelheid raakte het wiel los, waardoor de Duitser hard van de baan vloog en de rest van de sessie wel kon vergeten. Hij moest als laatste starten.

De Force India’s bakken er ook niet al te veel van. Die Resta wordt al meteen geëlimineerd in de eerste sessie. Teamgenoot Subtiel elimineert zichzelf even later. In de Red Water Corner verliest hij op hoge snelheid de macht over het stuur, waarna hij de muur kust en de rest van de middag werkloos kan toekijken. Voor zijn team beginnen de werkzaamheden dan pas. Al met al geen beste beurt voor het team dat twee jaar geleden nog de poleposition pakte.

In de tweede sessie droogt de baan langzaam op. De tijden vliegen in de slotfase omlaag. Hoe apart is het dan ook dat Button in de pits staat op het moment dat iedereen zijn snelste ronde probeert te verbeteren. In de laatste seconden van de kwalificatie wordt hij terugverwezen naar een dertiende plaats. De Brit bleef er stoïcijns onder. Het was volgens hem niets anders dan een communicatiefout. Wel een dure. Teamgenootje Luis is wat minder stoïcijns. Hij is bezig met een snelle ronde, als hij op de twee Williams-coureurs stuit. Die zijn ook bezig met een snelle ronde, net als Co Valainen, die hinderlijk in de weg zit. Barrichello doet een vergeefse poging om hem in te halen. Vervolgens schiet Luis voorbij Pastoor, om de tot dan toe snelste ronde te rijden. Vervolgens rijdt hij kalmpjes naar de pits. Pastoor haalt hem in en snijdt hem vervolgens af. De wagens raken elkaar. De onderdelen vliegen van Luis’ auto af, maar hij kan in de beslissende sessie wel meerijden.

Sterker nog: in de droge sessie is hij in staat een wig te drijven tussen de twee Red Bulls. Fattle is uiteindelijk toch weer de snelste. Opvallend is de zwakke prestatie van Alonso, die door Massa wordt geklopt. Ook Rosberg staat tussen de twee Ferrari’s, samen met Alguersuari en de neef van Senna. Laatstgenoemde rijdt echt een superkwalificatie. Dit is schril contrast met de matige kwalificaties van Nick Hidefeld, die zijn plaatsje noodgedwongen had moeten afstaan aan de Braziliaan. Met Grosjean en de bijna herstelde Kubica aan de zijlijn, ziet het er niet goed uit voor de carrière van de Duitser. Die liet strijdlustig weten een rechtszaak te hebben aangespannen tegen zijn werkgever. Naar verluidt is Renault bijna failliet, dus dat gaat lekker daar. De kwalificatie van Senna was dan ook een welkome opsteker voor het team, dat overigens ook met Petjerov in de top 10 stond.

Race

In de race is het voor het eerst in het weekend voor langere tijd droog. Bij Red Bull vertrouwt men de banden niet. Het loopvlak zou de neiging hebben om open te barsten. Deze “blaarvorming” was nieuw voor de Pirelli’s, die doorgaans meer als een gum afslijten dan dat ze poreus worden. Een nieuwe ervaring derhalve.

Bij de start is het gebruikelijke beeld weer te zien: Webber komt amper weg en wordt door het halve veld ingehaald. In de eerste bocht vinden de uitblinkers van de kwalificatie elkaar: Senna verremt zich en klapt op Alguersuari, die vervolgens tegen Alonso kleunt, waarbij de ophanging breekt. Zodoende heeft Alguersuari honderd meter van zijn fraaie uitgangspositie kunnen genieten. Teamgenootje Bümi valt even later eveneens uit door schade na een aanrijding. Voor Bull Red (Toro Rosso) is het dus gauw over en sluiten.

Ondertussen heeft Rosberg vanaf de vijfde plaats een wereldstart gemaakt. Hij ligt tweede na de eerste bocht en gebruikt vervolgens zijn enorme topsnelheid om Fattle op het lange rechte stuk te passeren. In Spa-Francorchamps is niks te dol. Alonso is ook op stoom gekomen. Hij pakt Luis in de tweede ronde zijn vierde plaats af. Als DRS een ronde later mag worden gebruikt, zeilt Fattle gemakkelijk voorbij Rosberg. Rosberg heeft meteen de twee Ferrari’s in zijn nek hangen. Massa probeert hem even later ook voorbij te DRS’en, maar dat mislukt. Alonso en Luis maken daar misbruik van en passeren de ongelukkige Braziliaan.

Ondertussen zijn Webber en Button al vroeg in de wedstrijd gestopt. Webbers banden waren aan het eind van de kwalificatie al bijna op en Button had in de chaos na de eerste bocht een brokstuk tegen z’n wagen gekregen, waardoor zijn voorvleugel beschadigd was. Koploper Fattle komt even later ook binnen. Als eerste in de kopgroep maakt hij zijn pitstop, waardoor Rosberg weer de leiding overneemt. Zou Red Bull een levensgroot bandenprobleem hebben?

Rosberg kan slechts even van de koppositie genieten, want Alonso vliegt hem even later voorbij. Luis volgt een ronde later. Op nieuwe banden is Fattle razendsnel en dat doet Ferrari besluiten om Alonso ook al vroeg binnen te halen. Bij het uitkomen van de pits wordt hij echter ingehaald door Webber. Vlak voor de Red Water Corner propt de Australiër zijn bolide ernaast. Daar was lef voor nodig. Even later zijn de rollen omgedraaid en haalt Alonso Webber weer in.

Luis is een van de laatsten die stopt. Rosberg blijft onverklaarbaar lang op zijn oude banden doorrijden en wordt zelfs nog door Fattle gepasseerd. Na zijn pitstop zit hij in het middenveld. Luis is op dat moment ook bezig om zich door de tragere deelnemers heen te werken. Het ziet er op dat moment goed voor hem uit: hij heeft nieuwere banden dan de mannen vooraan en hij is alweer opgerukt tot de vierde plaats, vlak achter Co Biaggi. Maar dan gaat het mis. Luis is de Japanner al voor de DRS-zone voorbij, maar Co Biaggi is zonder DRS zelfs nog sneller op het rechte stuk. Luis schermt daarom de binnenbocht af, om vervolgens steeds verder naar de buitenkant van de baan te gaan, waar Co Biaggi zit. Het gevolg laat zich raden: ze botsen en Luis vliegt meteen de vangrail in. Zijn race is dus voorbij. Na het terugzien van de videobeelden nam Luis de schuld op zich. Er werden dan ook geen verdere straffen uitgedeeld. Overigens kregen Senna en Glock wel een straf voor hun botsingen bij de start. Hidefelds humeur zal wel flink zijn opgeklaard tijdens de race.

Ondertussen komt de safetycar op de baan en haalt Fattle een nieuw setje banden, waardoor Alonso weer aan kop ligt. Bij de herstart passeert Fattle meteen Webber en doet een gooi naar de leiding. Rosberg verrast Massa en klimt op naar de vierde plaats. Alonso kan de koppositie ook niet houden: op nieuwe banden is Fattle hem te snel af. Wel vertrouwde Ferrari erop dat de Red Bull weer problemen zou krijgen met de banden. Hoewel de blaren duidelijk te zien zijn, blijft Fattles tempo goed.

Button vecht zich opnieuw op vanuit de middenmoot. Hij heeft de safetycarperiode gebruikt voor een tweede pitstop. Doordat hij op harde banden was gestart, kan hij de race uitrijden op zachte banden, een behoorlijk strategisch voordeel. Hoewel hij snel is, kampt hij wel met een gebrek aan tractie en een te korte zevende versnelling, wat hem niet helpt bij het inhalen. Desondanks zit hij al snel aan de staart van Massa, die nog steeds op versleten banden rijdt en amper grip heeft. Massa’s bolide heeft de hardnekkige neiging in de bochten rechtdoor te willen (onderstuur) en is daardoor geen partij voor Button. Even later moet ook Rosberg zich gewonnen geven. De vraag is of Button de koplopers nog kan bedreigen.

Vooraan krijgt niet Fattle, maar Alonso problemen met de banden. De Spanjaard haalt op twee derde van de raceafstand zijn laatste setje banden. Het is de hardere compound, de compound die de Ferrari niet ligt. Fattle stopt een ronde later ook. Hij komt vlak achter Button op de baan. Bij Red Bull begint men te vrezen dat Button niet nog een keer hoeft te stoppen. Fattle slaagt er even later in de Brit te passeren, waarna Button ook maar nieuwe banden laat monteren. Webber is inmiddels ook gestopt. Ook hij kan de zachte banden laten noteren, omdat hij na zijn vroege pitstop wijselijk was overgestapt naar de harde band. Dat betaalt zich in de slotfase uit: zowel Webber als Button zijn in staat Alonso te passeren.

Voor Ferrari wordt het nog leuker als Massa zich kort na zijn “laatste” stop opnieuw bij het team meldt, ditmaal om een lekke band te vervangen. Zodoende zit er voor de Braziliaan niet meer in dan een achtste plek. Beter doen de Mercedes het, waarbij Shoeface zijn teammaatje in de slotfase de oren wast. Ook nu lag het aan de banden: Schumacher kon in de slotfase nog op de zachte banden rijden. Dat is de Formule 1 anno 2011: je kunt vaak nog beter van de laatste plaats starten dan in het begin van de race aan de leiding rijden. Vraag het Alonso maar. Vraag het Alguersuari maar. Vraag het Bümi maar. Vraag het Co Biaggi maar.

Vraag het Button maar niet. Hij kan niet meer voorkomen dat de Red Bulls een dubbelzege pakken. Hoewel Button tevreden was over zijn race, wilde hij liever niet denken aan wat er had kunnen gebeuren als hij een betere startplaats had gehad. Dan had hij met de grote schaal in zijn handen gestaan en had hij met alle mooie meisjes in de paddock mogen kussen. Nu restte hem niet meer dan een derde plaats, waarmee hij overigens zijn ongeduldige teammaatje weer in het kampioenschap inhaalde. Fattle ging weer door met winnen. De bandenproblemen stelden eigenlijk niks voor, waardoor hij het grootste gedeelte van de race controlerend kon rijden. Webber kon eveneens tevreden zijn met zijn tweede plaats, na een slechte start. Veteraan Shoeface was na afloop ook blij. Van de laatste startplaats was hij opgerukt naar een vijfde plek aan de finish. Ook Subtiel en Pastoor reden knap in de punten na een belabberde kwalificatie. Kortom: de winnaars op zaterdag waren in grote lijnen de verliezers op zondag. Alleen Fattle blijft op alle dagen winnen.