Eén jaar Fattle-dominantie

Het rijderkampioenschap was al beslist voordat de teams aankwamen in Zuid-Korea. Dat kleine ventje was het hele jaar nagenoeg onaantastbaar. 12 polepositions en 9 overwinningen harkte hij bij elkaar tegen de tijd dat hij onbereikbaar werd voor de concurrentie. Nu was hij terug op de piste waar vorig jaar zijn titelkansen in rook op leken te gaan: in leidende positie blies hij zijn motor op. Zijn reactie: een zorgeloos lachje. Door de laatste twee races te winnen, won hij alsnog op het nippertje het kampioenschap, om in 2011 vervolgens de vloer aan te vegen met de rest.

Luis op pole

Dat Fattle het na het behalen van de wereldtitel niet rustiger aan ging doen, bleek al in zijn kampioensrace in Japan, waar zijn team hem tot rust moest manen, zodat hij niet die derde plek zou verspelen. De eerste slag is ditmaal niet voor Red Bull. De McLarens zijn het hele weekend al snel en Luis eist knap de pole op. Een primeur: voor het eerst geen Red Bull op pole. Luis is als een kind zo blij met de unieke prestatie die hij heeft geleverd. Als een kind dat om zeven uur naar bed moet. Of als een kind met kiespijn, want veel wil hij niet over het behalen van zijn eerste pole van het jaar kwijt. Fattle weet Button nog voor te blijven, terwijl Webber er met een vierde plek voor zijn doen ook goed bij zit. Bij Ferrari begint er ondertussen een vertrouwd beeld te ontstaan: Massa heeft Alonso opnieuw afgetroefd, waardoor de Spanjaard niet vanaf zijn gebruikelijke vijfde plaats start, maar vanaf de zesde plaats.

Agressie bij de start

Dat de poleposition in 2011 van weinig waarde is, blijkt ook nu weer. Hoewel de McLarens goed van hun plek komen, handhaaft Fattle zijn tweede plaats en zet hij meteen druk op Luis. Die is voorzichtig gestart en komt zwaar in het defensief. Al na een paar bochten neemt Fattle de leiding over. Achter hen komt Button in het nauw en verliest opeens drie plaatsen. Een opportunistische uitremactie van Massa was hier debet aan.

Vooraan lopen Fattle en Luis weg bij de rest. De vraag is hoelang de superzachte banden het zouden houden. Pirelli had namelijk aangekondigd dat ze voor deze race, aangezien het kampioenschap was beslist, een beetje hadden gegokt met de banden: de twee zachtste samenstellingen waren meegenomen. Vooraf werd de verwachting uitgesproken dat de coureurs drie of vier pitstops zouden moeten maken. Misschien wel vijf. Wat een pitstopspektakel zou dat opleveren! Het is dat Paul DRS’ta klaagt over onderstuur, maar ondertussen gaan de rondetijden vooraan nog steeds omlaag.

Ondertussen begint Mark Webber een steeds grotere groep wagens achter zich aan te krijgen. Massa en Alonso jagen hem op. Achter hen komt Button opzetten en zelfs Rosberg loopt in. Als DRS’ta in de elfde ronde stopt, geeft hij daarmee het sein aan de mannen vooraan dat ook zij kunnen stoppen. De besluiteloosheid van McLaren brengt Button daarbij in de problemen. Hij wil verder naar voren komen door een vroege stop, maar als hij eindelijk naar binnen wordt gehaald, doet Rosberg hetzelfde. Door een bliksemstop van Mercedes rijden de twee zij aan zij door de pitstraat, met de Finse Duitser voorop. Hij verremt zich echter bij het uitrijden, waardoor Button zijn plekje herovert. Hij wordt echter slachtoffer van DRS, waardoor Rosberg hem op het rechte stuk voorbijvliegt. Het duurt vervolgens weer een paar ronden voordat Button de Mercedes definitief voorbij is.

De list van Alonso

Vooraan gaan de koplopers naar de pits. Bij Ferrari heeft Massa een trage stop omdat hij op Shoeface moet wachten, terwijl Alonso tijd verliest door een late stop. Op de baan moeten ze daardoor eerst zien af te rekenen met Petjerov en diezelfde Shoeface. Alonso is niet blij met de situatie en als Petjerov hem op het rechte stuk inhaalt, zet hij een even briljante als gemene val: hij remt later dan laat en hij hoopt Petjerov te verleiden om hetzelfde te doen. Dat gebeurt ook. Hulpeloos schiet de Renault rechtdoor en knalt boven op de ongelukkige Shoeface. De Duitser heeft terminale schade aan de achterkant, de Rus schendt zijn aangezicht en moet in de pits opgeven met een gebroken voorwielophanging. Alonso rijdt met een big smile via de uitloopstrook om het plaats delict. Payback time!

Neutralisatie

Op dat moment is er bij de wedstrijdleiding nog niets bekend over het ongeluk. Er werd slechts melding gemaakt dat Shoeface een bocht had gemist. Toen de ravage aan het licht kwam, werd meteen de safetycar ingezet. Voordat deze de juiste Red Bull heeft gevonden, zijn we weer een paar ronden verder, waarna de marshalls de baan paniekerig brokstukvrij maken.

De grote winnaar van de eerste serie pitstops is Button, die is opgerukt naar de vierde plaats. De Ferrari’s zijn slechts zesde en zevende, nog achter Rosberg. Ondertussen heeft Alguersuari zijn pitstop tijdens de neutralisatie gemaakt en is opgeklommen naar de achtste plaats.

Het gevecht gaat beginnen

Bij de herstart treden er vooraan geen positiewisselingen op. Fattle profiteert van zijn voordeel in de snelle bochtensectie aan het eind van het circuit en raakt zodoende al snel buiten bereik van Luis. Om dezelfde reden kan Button niet aanhaken bij Webber. De Australiër had voor een afwijkende bandenstrategie gekozen: in tegenstelling tot de koplopers was hij overgestapt op de hardere banden, waardoor hij de race eventueel zonder verdere pitstop kon uitrijden. Opmerkelijk is het dan ook dat Button niet kan aanhaken. Blijkbaar is hij zijn banden aan het sparen, want hij verliest alleen maar tijd. Even later loopt Webber ook in op de koplopers. Het signaal is duidelijk: de hardere band is in feite superieur aan de zachtere band.

Ondertussen zijn de Ferrari’s als twee leeuwen hun prooi aan het besluipen: de op de vijfde plaats rondrijdende Rosberg. Deze verdedigt zich met hand en tand, maar als hij zich verremt, moet hij zich overgeven aan beide rode bolides. De Ferrari’s liggen nog steeds in dezelfde slagorde als na de start: Massa voor Alonso. Ditmaal krijgt Massa van het team niet de bekende boodschap te horen dat Alonso sneller is, dus verdedigt hij zich uit alle macht tegen zijn snellere teammaatje. Vechtend tegen het onvermijdelijke.

Op dat moment lijkt het ook onvermijdelijk dat Webber Luis voorbijgaat. De Red Bull probeert op alle mogelijke plekken naast de McLaren op te duiken, maar desondanks komt hij er maar niet aan voorbij. Dan moet het dus maar via de pitstops.

Strategische klunzen

Vooraan heeft Fattle weinig bandenproblemen. Doordat Luis zijn handen vol heeft aan Webber, kan hij bovendien een comfortabele voorsprong nemen. Tot zover geen problemen bij Red Bull. Teamgenootje Webber heeft meer reden tot klagen: hij wordt precies op hetzelfde moment als Luis binnengehaald. Het is een beetje het verhaal van dit seizoen: de timing van Webbers pitstops is niet altijd even gelukkig. Aan de andere kant had hij natuurlijk ook ongehoorzaam zijn team voorbij kunnen rijden… Er vinden geen positiewisselingen plaats door de pitstop, maar Webber zit nog steeds vlak achter Luis om ieder foutje af te straffen. Als Luis dan ook daadwerkelijk een foutje maakt, moet hij zich bochtenlang in allerlei onmogelijke bochten wringen om de Australiër achter zich te houden, maar het lukt hem wel.

Een ronde later kan Fattle rustig zijn laatste pitstop maken. Door de pitstops van Button en Massa gaat Alonso aan de leiding. Hij rijdt de ene na de andere snelste ronde. Na zijn pitstop blijft hij Massa voor en loopt hij in op het trio dat om de tweede plaats vecht: Luis, Webber en Button. Iedere ronde loopt hij meer dan een halve seconde in op de vechtersbazen, waarmee hij aangaf hoeveel tijd hij in het begin van de race had verloren.

Pollute Button!

In de slotfase wordt het gevecht om de tweede plaats steeds heftiger. Webber lijkt de tweede plaats dan eindelijk over te nemen, als hij Luis bij het aanremmen voor de eerste bocht te grazen heeft. De Australiër profiteert ten volle van de betere wegligging in de laatste sector, waardoor hij vlak achter de McLaren op het rechte stuk van start/finish opduikt. Helaas voor hem kan Luis zijn plekje op het volgende rechte stuk weer innemen. Met dank aan DRS. Het foefje leidde niet zozeer tot meer positieveranderingen, maar vooral tot veel inhaalacties die meteen daarna weer ongedaan werden gemaakt.

De teams sporen hun rijders aan, om alles te geven. Luis wordt zelfs opgedragen om zijn teammaatje te bevuilen, terwijl Alonso met een zo rijk mogelijk brandstofmengsel gaat rijden. Hij rijdt naar de staart van Button toe, maar met nog twee ronden te gaan, deelt hij plotseling mede dat hij opgeeft. Is het weer een list, of hangt hij echt de witte vlag uit? Het lijkt op het laatste.

Van opgeven wil landgenoot Alguersuari niets weten. In de slotfase zit hij vlak achter de jammerlijk teruggevallen Rosberg. In de een-na-laatste ronde zeilt hij de Mercedes op topsnelheid voorbij, om vervolgens de bocht te missen. In de laatste ronde is het wel raak, waardoor de Spanjaard een fantastische zevende plaats behaalt. Doordat Bümi als negende eindigt, kan Toro Rosso helemaal aan de taart.

Dat Luis niet op de pijnbank wil blijven liggen, blijkt als hij in de een-na-laatste ronde de snelste raceronde verbetert. Daardoor bloedt de strijd om de tweede plaats in de slotfase helemaal dood. Vooraan rijdt Fattle onbedreigd naar zijn tiende overwinning van het seizoen. Dat belet hem niet om in de laatste ronde nog even de snelste ronde van de race te rijden, waarmee hij zijn zege nog meer glans geeft. Hij breekt records alsof het porseleinen borden zijn.

In de uitloopronde zetten Alonso en Rosberg hun auto's naast de baan. Alonso had kennelijk veel brandstof gebruikt voor zijn slotoffensief en stopte daarom maar, zodat er nog genoeg brandstof over was voor het brandstofmonster. Iets soortgelijks deed Button vorige week ook. Het toont aan hoe krap de brandstofmarges zijn, want ondanks de brandstofbesparende safetycarfase was er niet genoeg brandstof over voor een eervolle uitloopronde.

Kampioenschap

Doordat de Red Bulls de McLarens op een voor hun gunstige manier sandwichten, trokken ze ook het constructeurkampioenschap naar zich toe. Het gaf wel aan hoe groot de dominantie is van Fattle en Red Bull dit jaar: met nog vier races te gaan werd Fattle kampioen en met nog drie races te gaan werd Red Bull kampioen. Ondertussen kan Webber maar niet overtuigen. Waar zijn teammaatje dit seizoen al tien zeges pakte, staat Webber al veertien maanden droog.

Het zusterteam van Red Bull, Toro Rosso, deed eveneens goede zaken voor het constructeurkampioenschap: door de acht punten van vandaag komt de zevende plek van Sauber, dat weer een weekend kende om snel te vergeten, wel heel erg dichtbij. Nog maar drie puntjes moeten Alguersuari en Bümi goedmaken. Zelfs Force India, dat met DRS’ta toch nog een puntje pakte, komt in zicht, hoewel het gat van twaalf punten waarschijnlijk wat te veel van het goede is.