Een lange neus voor één dag

Oscar Piastri heeft goede zaken gedaan in China met een zege en een tweede plek in de sprintrace achter Lewis Hamilton. Lando Norris werd tweede, voor George Russell, maar maakte weinig punten goed op Max Verstappen, die vierde werd in de hoofdrace, na een derde plek in de sprintrace.

Na het openingsweekend in Australië pakten zich al meteen donkere wolken samen boven Liam Lawson. De Nieuw-Zeelander had daar het hele weekend in de achterhoede gereden en was daarmee de aanfluiting van het weekend. In China zou het beter moeten gaan. Helaas bewees Lawson dat het nog slechter kon, want in de sprintkwalificatie was hij het langzaamst van allemaal.

Teamgenoot Verstappen doet het met een tweede tijd veel beter. De enige die hem verslaat, is zijn goede vriend Hamilton. De Brit kende eveneens een moeizaam weekend in Australië, waar hij welgeteld één schamel puntje pakte en bovendien kortaf was naar zijn engineer, maar op het Shanghai International Circuit is de oude Hamilton weer terug.

Een dag later zet de Brit zijn goede uitgangspositie om in een klinkende zege, opmerkelijk genoeg pas de eerste sprintzege uit zijn carrière. Verstappen valt in de slotfase ten prooi aan Piastri en moet genoegen nemen met het brons. Zijn geluk is dat grote rivaal Norris er een janboel van maakt door eerst zijn kwalificatie te verprutsen en vervolgens in de openingsronde op een onnavolgbare manier van de baan te gaan. Een achtste plaats is zijn deel, goed voor één lullig puntje.

De held van de sprintrace is overigens Tsoenoda, die Antonelli achter zich houdt en achter Russell en Leclerc als zesde finisht. Daarmee doet hij het beter dan Lawson, die zich nog wel naar de veertiende plek opwerkt in een levendige race.

Een paar uur later is het weer huilen met de pet scheef als Lawson zich wederom als laatste kwalificeert voor de hoofdrace. Piastri pakt ditmaal de pole, voor een verrassend snelle Russell en teamgenoot Norris. Verstappen is vierde, terwijl Hamilton weer terug op aarde is met een vijfde tijd. Wel troeft hij teamgenoot Leclerc wederom af. De Racing Bulls van Hadjar en Tsoenoda zijn fraai zevende en negende, met tussen hen in de wat fletse Antonelli. Albon completeert de top 10.

Als de lichten doven, is Russell meteen goed weg. Hij wordt in de eerste bocht echter afgeknepen door Piastri, waardoor Norris hem buitenom te grazen neemt. Verstappen kiest in de eerste bocht eveneens de buitenkant, maar glijdt weg en ziet de twee Ferrari’s passeren. De rode bolides kleunen vervolgens vol op elkaar. Leclerc verliest daarbij een deel van zijn voorvleugel, terwijl Hamilton van geluk mag spreken dat hij geen lekke band oploopt.

In de achterhoede vliegt Bortoleto de grindbak in, waarna hij gauw nieuwe banden laat omleggen, om op grote achterstand zijn weg weer te vervolgen. Voor hem ligt teamgenoot Hülkenberg, die werkelijk waar een poepstart had en ook al achter de vanuit de pits gestarte Lawson ligt.

Voor Alonso is het even later helemaal over en sluiten als zijn remmen veel te heet worden. Het is een bittere pil voor het matig presterende Aston Martin, dat in feite de reïncarnatie is van het vroegere team van Jordan. De oprichter van dat team, de flamboyante Eddie Jordan, blies afgelopen donderdag zijn laatste adem uit, 10 dagen voor zijn 77e verjaardag.

In de jaren ’90 van de vorige eeuw was het team een goede middenmoter, maar in het nieuwe millennium ging het van kwaad tot erger. Hilarisch is hoe Jordan in 2002 door prankster Gerhard Berger, destijds de directeur van BMW, in het ootje werd genomen. De Ier deed zijn team in 2005 van de hand, maar bleef in het Formule 1-wereldje actief als commentator, een rol die hij tot zijn laatste dagen vervulde.

Vanwege de hoge bandenslijtage in de sprintrace beginnen de geplande pitstops al in de tiende ronde. In de middenmoot wisselen de Racing Bulls en de Alpines, net als de verrassend sterke Ocon, al vlug hun mediums in voor de slijtvastere harde banden. Als Antonelli even later hetzelfde doet, komt hij achter Tsoenoda terug op de baan. Even later wordt het nog erger voor de Mercedes-coureur als Ocon hem op het lange rechte stuk half over het gras inhaalt.

De koplopers duiken even later ook de pits in voor harde banden. Norris wordt bij het uitrijden van de pits meteen gepasseerd door Russell, maar de pret voor de Mercedes-coureur is van korte duur. Datzelfde geldt voor de koppositie van Albon, die de McLarens gauw moet laten gaan en daarna zelf de pits opzoekt voor nieuwe banden.

Na de pitstops wordt Hamilton, net als in de openingsfase, door Leclerc opgejaagd. Ferrari grijpt in en sommeert de zevenvoudig wereldkampioen aan de kant te gaan. Hamilton gehoorzaamt en dus gaat de geschonden Ferrari de nog puntgave Ferrari voorbij.

De op de harde banden gestarte Stroll en Bearman zijn inmiddels door de kopgroep voorbijgereden en rijden eenzaam in het niemandsland tussen de kop- en de staartgroep. Bearman heeft het gevoel sneller te zijn, maar hij komt de enig overgebleven Aston Martin niet voorbij, de verlengde DRS-zone ten spijt. Daarom laat hij halverwege de race al een set mediums omleggen.

Niet veel later duikt Lawson voor de tweede keer de pits in om zijn mediums weer in te wisselen voor een set harde banden. De Racing Bulls halen even later ook een tweede set harde banden, ongetwijfeld in de hoop Antonelli nogmaals te undercutten. Dat Stroll even later zijn enige stop van de middag maakt en de witte bolides voorblijft, is het eerste minpuntje aan de strategie van het B-team van Red Bull.

Belangrijker is het bezwaar dat verder niemand in de staartgroep aanstalten maakt om banden te wisselen. De harde banden blijken veel slijtvaster dan gedacht en dus moeten de Racing Bulls een hele kluit auto’s op de baan inhalen. Dat Hadjar de snelste ronde van de race op dat moment rijdt, is positief, maar helaas blijft het bij die ene snelle ronde.

Ondertussen zijn Verstappens harde banden ook weer tot leven gekomen en begint hij Hamilton op te jagen. De Brit duikt meteen de pits in voor nog een set harde banden. Op zijn nieuwe banden is hij de snelste man op de baan, maar zijn snelheid is ook weer niet zo indrukwekkend dat de concurrentie er wakker van ligt.

Voor de Racing Bulls loopt de race uit op een ramp als Tsoenoda’s voorvleugel opeens kapotgaat, waardoor de Japanner zich voor de derde keer bij zijn team moet melden. Tot overmaat van ramp duurt het wisselen van de neus ook nog extreem lang, zodat Tsoenoda nog tot achter de Saubers terugvalt. Nauwelijks beter vergaat het Hadjar, die zich klemrijdt op Doohan. Hoewel de Australiër nog een tijdstraf krijgt voor lomp verdedigen, heeft de Algerijnse Fransman daar natuurlijk weinig aan.

Ondertussen heeft Verstappen ook Leclerc binnengehengeld. Hij probeert de Monegask in de eerste bocht buitenom in te halen. Leclerc reageert door zijn Ferrari wat naar buiten te laten lopen, waarna Verstappen hem in de volgende bocht fraai buitenom inhaalt. Leclerc wil van geen opgeven weten en probeert Verstappen voor bocht 6 van grote afstand uit te remmen, maar kiest nog net op tijd eieren voor zijn geld.

Vooraan probeert Norris Piastri langzaam binnen te hengelen, maar hij komt niet dichterbij dan ongeveer 3 seconden. In de slotfase komen de dubbelzege van McLaren en Norris’ koppositie in het kampioenschap op losse schroeven te staan als Norris’ rempedaal steeds langer wordt. In de laatste ronden durft hij het linkerpedaal amper meer te toucheren, waardoor Piastri de race eenvoudig wint. Norris heeft net genoeg voorsprong om Russell achter zich te houden, waardoor hij aan de leiding in het kampioenschap blijft.

Verstappen wordt vierde en hield zodoende, net als in Australië, 18 punten aan het weekend over. Daarmee zag hij Norris één puntje uitlopen, terwijl Russell er twee inliep en hem in het kampioenschap tot één punt naderde. De Brit voelt op zijn beurt de hete adem van Piastri in zijn nek, die 32 punten scoorde in China en nu op 34 staat.

Als vijfde en zesde komen de Ferrari’s van Leclerc en Hamilton over de streep na wederom een matig optreden. Als de Italianen hadden gedacht dat hun zondag weinig slechter had kunnen verlopen, dan kwamen ze bedrogen uit. Kort na de race worden de rode bolides namelijk uit de uitslag gehaald. Leclercs bolide blijkt te licht te zijn (wat overigens niet komt door zijn kapotte voorvleugel, omdat bij de weging een heel exemplaar wordt gebruikt), terwijl bij Hamilton de plank onder zijn bolide te veel was afgesleten.

Zodoende wordt Ocon als vijfde geklasseerd, voor Antonelli, die volgens zijn team met een beschadigde bodemplaat onderweg was. Albon finisht als zevende, voor Bearman, die het feest voor Haas compleet maakt. Een week nadat het team als laatste en een-na-laatste over de streep kwam, is het team ineens zesde in het kampioenschap. Zo hard kan dat gaan.

Gasly wordt vanwege een te lichte auto eveneens gediskwalificeerd voor het geplaagde Alpine, dat (zodoende) als enige team puntloos is. Stroll scoort zodoende voor de tweede keer op rij punten met een negende plaats, terwijl een volkomen onzichtbare Sainz het laatste punt erft.

Buiten de punten eindigt een ontgoochelde Hadjar, terwijl Lawson wederom geen reclame voor zichzelf maakt met een twaalfde plaats. Doohan valt door zijn tijdstraf terug naar de dertiende plaats. Op een ronde achterstand wordt Bortoleto veertiende, voor zijn achteruitrijdende teamgenoot Hülkenberg, die eveneens schade aan zijn bodemplaat opgaf als reden voor zijn pijnlijke gebrek aan snelheid. De rode lantaarn was er voor Tsoenoda, die in ieder geval nog de punten van de sprintrace als aandenken aan het Chinese raceweekend had.

Iets soortgelijks gold voor Hamilton, die één dag een lange neus naar zijn criticasters had kunnen maken. Die sprintzege nemen ze hem bovendien niet meer af. Over twee weken krijgt hij in Japan een nieuwe kans om een flinke schep punten te pakken. Krijgt Red Bull het lek daar boven, of domineert McLaren dan opnieuw?

Norris doorbreekt de reeks

Lando Norris heeft de chaotische seizoensopener in Australië gewonnen. Max Verstappen werd pal achter de Brit tweede en verloor daarmee zijn status als klassementsleider, een status die hij bijna drie jaar had. George Russell werd op enige afstand derde.

Nadat de afgelopen vier seizoenen allemaal in Bahrein waren begonnen, was het nu weer aan de beurt aan Australië. Het fraaie stratencircuit van Albert Park, dat sinds 1996 op de kalender staat, had tot aan de pandemie vrijwel altijd de seizoensouverture mogen organiseren (alleen in 2006 en 2010 begon het seizoen in Bahrein).

Roestige coureurs, een onvergeeflijk circuits en auto’s met kinderziektes: saai was de openingsrace in Melbourne bijna nooit. Denk aan de chaos die Eddie Irvine in 1999 aan zijn eerste zege hielp, of de startcrash die in 2002 bijna het halve veld uitschakelde, waarna local hero Mark Webber bij zijn debuut meteen punten scoorde in een Minardi. En wat te denken van de vele botsingen en crashes in 2008, of Alonso’s spectaculaire koprol in 2016?

Daarnaast geeft de eerste race van het seizoen een indicatie van hoe de teams ervoor staan. Net als vorig jaar is McLaren het te kloppen team. Norris zet zijn oranje bolide trots op pole, met teamgenoot Piastri naast hem op de eerste rij. Verstappen is derde op bijna vier tienden, gevolgd door Russell in de Mercedes.

De verrassingen van de kwalificatie zijn Tsoenoda en Albon, die de derde startrij innemen, voor de Ferrari’s van Leclerc en de van Mercedes overgekomen Hamilton. Gasly kwalificeert zijn Alpine als negende, terwijl de van Ferrari overgekomen Sainz in de tweede Williams tiende is.

Net buiten de top 10 start Hadjar in de tweede Racing Bull, voor de Aston Martins van Alonso en Stroll. Doohan is veertiende, terwijl Bortoleto bij Sauber indruk maakt door zijn ervaren teamgenoot Hülkenberg te kloppen. Tussen hen in staat Kimi Antonelli in de tweede Mercedes, die schade aan de bodemplaat aanwees als reden voor zijn zwakke optreden.

Geen excuses voor zijn gebrek aan snelheid heeft Lawson, die zich bij zijn debuut voor Red Bull blameert met een achttiende tijd. Daarmee houdt hij alleen de Haasjes achter zich. Ocon is negentiende, terwijl Bearman niet eens in actie komt en maar vanuit de pits start. Lawson doet hetzelfde, zodat hij met een gewijzigde afstelling aan de race kan beginnen.

De race wordt namelijk op een vochtige baan verreden. Hoe glad de piste is, bewijst Hadjar wel, die in de opwarmronde al na twee bochten crasht en de rest van de middag mag toekijken. Het incident zorgt er ook voor dat de start wordt uitgesteld en dat de race met een ronde wordt ingekort.

Bij de tweede opwarmronde blijft iedereen wel uit de muur en dus wordt het veld voor de eerste keer in 2025 losgelaten. Verstappen komt goed van zijn plek, maar rijdt zich klem op de twee McLarens. In de tweede bocht gaat hij Piastri fraai buitenom voorbij, waardoor hij naar de tweede plek oprukt.

De race is amper begonnen of Doohan klettert eraf. Gelijk rukt de safetycar uit. Vervolgens presteert Sainz het om in de laatste bocht te spinnen als hij, net als de twee debutanten, een dot gas geeft terwijl hij over een witte lijn rijdt. Hij komt achterwaarts tegen de muur tot stilstand en dus zit ook zijn race erop voordat ‘ie goed en wel begonnen is.

Vanwege de rotzooi op de baan wordt het veld door de pitstraat geleid. Lawson en de twee Haas-coureurs maken van de gelegenheid gebruik om een nieuw setje intermediates te laten omleggen. Verder terugvallen dan waar ze reden konden ze immers toch niet.

Aan het eind van de zevende ronde wordt de race hervat. Al gauw lopen de drie koplopers weg bij Russell, die wordt gevolgd door de goed gestarte Leclerc. Ondanks de nog steeds vochtige baan besluit de wedstrijdleiding DRS vrij te geven. In de achterhoede is Antonelli de eerste die het inhaalhulpmiddel met succes inzet door Hülkenberg voorbij te blazen. Even later spint hij als hij met twee wielen op het gras zit bij het insturen van bocht 4, waarna hij de Duitser wederom in moet halen.

Ondertussen is Verstappen onder druk komen te staan van Piastri. Tot grote vreugde van het publiek gaat de Nederlander in bocht 13 rechtdoor, waarna het voor Piastri een koud kunstje is om de tweede plaats over te nemen. Hij rijdt vervolgens meteen naar Norris toe, terwijl Verstappen razendsnel afzakt omdat zijn intermediates naar de knoppen zijn.

Er wordt nog meer regen verwacht, dus moet hij nog een tijd op zijn versleten banden doorploeteren. Na een aantal langzame ronden stabiliseert het probleem zich en heeft Verstappen het tempo van de McLarens weer te pakken. De oranje bolides zijn dan echter al aan de Australische horizon verdwenen.

Halverwege de race beginnen de McLarens de Hazen te dubbelen. Lawson, die Ocon even daarvoor met de nodige moeite had gepasseerd, volgt even later. Antonelli heeft Stroll inmiddels gepasseerd en zit pal achter diens teamgenoot Alonso, als de Spanjaard opeens de controle over zijn Aston Martin verliest en achterwaarts tegen de muur tot stilstand komt. Meteen wordt de race geneutraliseerd.

Meteen is het ook een drukte in de pitstraat als iedereen besluit om slicks om te laten leggen. Bortoleto rijdt Norris daarbij onbedoeld klem als hij in de pits op teamgenoot Hülkenberg moet wachten. Bij het wegrijden wordt hij vervolgens in het pad van Lawson weggestuurd, wat hem op een tijdstraf voor een unsafe release komt te staan.

De Kiwi valt door zijn bandenwissel naar de laatste plaats terug, omdat de Haas-coureurs als enigen op hun intermediates zijn blijven doorrijden. Een interessante gedachte, omdat er nog regen verwacht wordt. Tot ontsteltenis van iedereen worden beide coureurs aan het eind van de neutralisatie alsnog naar de pits gehaald voor slicks, net nadat ze zich van hun ronde achterstand hadden mogen ontdoen.

Ocon blijft de kopgroep nog voor, maar Bearman niet. Hij veegt Verstappen bijna nog uit de race als hij de race hervat, waarna hij voor de tweede keer doorgelaten wordt. Terwijl Norris zich opmaakt voor weer een herstart, moet de lange Brit zich het licht uit de ogen rijden in een schamele poging bij de rest van het veld aan te sluiten.

Bij de herstart gebeurt aanvankelijk weinig, behalve dat de coureurs op de steeds drogere baan alsmaar harder gaan. Het wordt pas interessant als het begint te druppelen. Gelijk gaat Tsoenoda op zijn mediums voorbij Leclerc, die op de harde banden onderweg is.

Even later ploegen beide McLarens opeens door de grindbak. Verstappen profiteert en gaat meteen langs Piastri, die heel ongelukkig achterstevoren in het natte gras stil komt te staan en niet meer wegkomt. Norris duikt meteen de pits in voor intermediates, waardoor Verstappen zelfs de leiding overneemt. Norris komt op zijn beurt pal achter diens teamgenoot Lawson terug op de baan, maar hij gaat de Nieuw-Zeelander gauw weer voorbij.

Het is wederom een gekkenhuis in de pitstraat, waar ook Piastri zich meldt als hij zijn McLaren met veel moeite weer op het asfalt heeft gekregen. Het brengt de tweede plek in handen van Tsoenoda, die dapper op zijn slicks blijft doorrijden. Ondertussen zijn Hamilton en Gasly naar de derde en vierde plek opgerukt na een uitglijder van Leclerc. Ze gaan Tsoenoda ook voorbij als de Japanner even van de baan gaat.

Als Verstappen uiteindelijk alsnog intermediates laat omleggen en Gasly hetzelfde doet, liggen de Ferrari’s heel even aan kop. De baan is echter zo nat geworden dat Norris de rode bolides inhaalt alsof ze stilstaan, waardoor hij alweer aan kop ligt op het moment dat Bortoleto en Lawson vrijwel op hetzelfde moment van de baan tetteren.

Daarmee zijn vier van de vijf debutanten uitgeschakeld. Zowel Lawson, die een werkelijk waar onthutsend slecht debuut voor het hoofdteam van Red Bull kende, als Bortoleto stak meteen de hand in eigen boezem. In het geval van de Braziliaan was dat niet eens terecht, omdat in de replay duidelijk te zien was dat de rechter achterwielophanging al gebroken was voordat hij crashte.

Door de crashes moet de safetycar voor de derde keer uitrukken. Gauw laten de Ferrari-coureurs en Tsoenoda alsnog intermediates omleggen, waardoor ze naar de staart van de top 10 terugvallen. Met nog 6 ronden te gaan wordt de race voor de laatste keer hervat. Norris spuit er meteen vandoor bij Verstappen, die op zijn beurt nog even op moet passen voor Russell. Nadat zijn banden op temperatuur zijn, zijn de rollen omgedraaid en kan Verstappen Norris onder druk zetten.

In de middenmoot deelt Leclerc een tik uit door Hamilton in te halen. Samen gaan ze langs Gasly, die even wijd gaat. De Alpine-coureur ziet kort daarna ook de getergde Piastri erlangs floepen, waardoor hij nog buiten de punten wordt geduwd, net als Tsoenoda overigens.

Verder vooraan ontfutselt Antonelli Albon de vierde plaats, waarna hij nog tot aan de staart van Russell oprukt. Wel krijgt hij vlak voor het eind van de race een tijdstraf van 5 seconden voor een unsafe release, waardoor die moeite voor niks lijkt te zijn geweest.

Helemaal vooraan heeft Norris Verstappen in de slotronden in zijn nek hijgen. De Nederlander is in de slotfase niet te houden en komt aan het eind van de DRS-zones steeds gevaarlijk dichtbij. Het is echter niet genoeg en dus wint Norris de race op zijn tandvlees. Daarmee gaat hij automatisch aan kop in het kampioenschap en lost hij Verstappen af, die al sinds 22 mei 2022 klassementsleider was.

Russell wordt derde, terwijl Antonelli’s tijdstraf naderhand wordt teruggedraaid, zodat hij alsnog vierde wordt, voor Albon, die helemaal beduusd is van de snelheid van zijn bolide. Een dolblije Stroll wordt zesde, voor Hülkenberg, die zonder ook maar een moment in de schijnwerpers te hebben gestaan belangrijke punten pakt bij zijn rentree voor Sauber.

Heel wat minder is de stemming bij Ferrari, dat door de totaal mislukte bandengok slechts een handjevol punten mee naar Italië mag nemen. Leclerc moet genoegen nemen met de achtste plaats, terwijl Hamilton in de slotfase ook nog door Piastri om de oren worst gereden en slechts een schamel punt aan zijn Ferrari-debuut overhoudt. Voor Piastri zijn de twee puntjes slechts een doekje voor het bloeden.

Buiten de punten eindigen Gasly en de ongetwijfeld onthutste Tsoenoda. Helemaal achteraan eindigen de Haasjes van Ocon en Bearman als dertiende en veertiende, in een race die zes uitvallers kende. Over een week gaat het Formule 1-seizoen verder in China. Rijdt Norris daar ook iedereen de moeder, of kan Verstappen dan iets terugdoen? Of revancheert Piastri zich voor zijn ongelukkige optreden van vandaag?

Voorbeschouwing op de Grand Prix van Australië

We zijn weer begonnen! Vroeg in de ochtend (Nederlandse tijd) vond in Australië de eerste krachtmeting van het seizoen plaats, namelijk de kwalificatie. Wat waren de bevindingen, wat zegt dit over de race van morgen en wat zegt dit over de krachtsverhoudingen in het jaar waarin Max Verstappen zijn vijfde wereldtitel hoopt te halen?

Na jaren van relatieve rust op de rijdersmarkt hebben er dit jaar heel veel rijderswissels plaatsgevonden. Het werd allemaal in gang gezet door de overstap van Lewis Hamilton naar Ferrari, waardoor Carlos Sainz zijn heil noodgedwongen ergens anders moest zoeken. De Spanjaard had ongetwijfeld verwacht van stoeltje te kunnen wisselen met de zevenvoudig wereldkampioen, maar helaas voor hem koos Mercedes voor debutant Kimi Antonelli, die volgens hen de nieuwe Max Verstappen is.

Ook bij Red Bull viste Sainz achter het net. Hoewel de Oostenrijkers na vier niet bijster succesvolle seizoenen afstand deden van Sergio Pérez, peinsden ze er niet over om Sainz terug te halen. Maar wie moest dan de tweede Red Bull besturen? Daniel Ricciardo had het moeten worden, maar hij wist vorig jaar niet te overtuigen, dus werd hij definitief met pensioen gestuurd. De opvolger moest uit het B-team van Red Bull komen. Yuki Tsunoda, inmiddels de veteraan van het team, werd tot zijn niet geringe verbazing gepasseerd door Liam Lawson, die in zowel eind 2023 als eind 2024 een aantal races voor Ricciardo had mogen invallen. Zijn plek bij Racing Bulls werd vervolgens ingenomen door het Frans-Algerijnse talent Isack Hadjar (“Izaak Adzjaar”).

Zodoende waren er alleen nog de achterhoedeteams over voor Sainz, namelijk Haas, Sauber en Williams. Tot teleurstelling van Sauber, dat in 2026 het fabrieksteam van Audi wordt, koos Sainz uiteindelijk voor Williams. Dat betekende ook gelijk dat Franco Colapinto, die als vervanger van de trage Logan Sargeant aanvankelijk hoge ogen had gegooid, overtallig werd.

Het rijderspaar van Alpine deed de afgelopen twee jaar de nodige wenkbrauwen fronsen. Waarom zou je twee aartsvijanden als teamgenoot willen? Toch ging het meestal goed, maar toen Esteban Ocon in Monaco bij de start een veel te optimistische inhaalactie op Pierre Gasly deed, was de maat meteen vol en kon hij een andere werkgever zoeken. In plaats daarvan heeft het fabrieksteam van Renault, dat volgend jaar met Mercedes-motoren gaat rijden, zich met Jack Doohan versterkt. Het gerucht gaat dat de Australiër, die eind vorig jaar al zijn debuut maakte, spoedig het veld moet ruimen voor Colapinto.

Ocon vond op zijn beurt onderdak bij Haas, dat zijn rijdersduo compleet had omgegooid. Straffenverzamelaar Kevin Magnussen werd met pensioen gestuurd, terwijl Nico Hülkenberg naar Sauber verkaste. Het Zwitserse team stuurde op zijn beurt Valtteri Bottas en Guanyu Zhou met pensioen en verwelkomde de Braziliaan Gabriel Bortoleto. Bij Haas werd testcoureur Oliver Bearman gepromoveerd tot racecoureur.

De enige teams die niet meededen aan deze stoelendans, waren McLaren en Aston Martin. McLaren had vorig jaar voor het eerst in 26 jaar de constructeurstitel gewonnen en had dus weinig reden om de rijdersbezetting te veranderen (never change a winning team), terwijl Aston Martin de zoon van de eigenaar natuurlijk moeilijk kon ontslaan. Alle hoop van het team is nu gevestigd op de gouden pen van de van Red Bull overgekomen Adrian Newey.

Kwalificatie
Na een korte wintertest en wat nietszeggende trainingen ging het er op zaterdagmiddag in Upside-Down echt om. Op het unieke stratencircuit van Albert Park, dat door de veranderingen om inhalen makkelijker te maken echt een loeisnel circuit is geworden (de gemiddelde snelheid van de toppers lag boven de 250 kilometer per uur), waren de McLarens niet te houden in de kwalificatie. Best of the rest was Verstappen, zoals het volgende overzicht van de gemiddelde snelheden van de beste kwalificatieronden goed weergeeft:

Gemiddelde snelheid per coureur in de laatste sessie (egaal gekleurde balken) en hun snelste rondetijd in de sessie (de gearceerde balken).

Verstappen werd op de voet gevolgd door niet alleen Russell, maar ook door Tsunoda en Albon, die goed voor de dag kwamen. Heel wat minder verging het Antonelli en Lawson, die al in de eerste sessie gewipt werden. Een overzicht per team:

Red Bull
In de wintertests waren de reacties van het team gemengd. Aanvankelijk was er optimisme, omdat de auto beter aanvoelde dan vorig jaar, maar later ebde dat weg toen bleek dat de auto niet zo heel snel was. Een plek op de tweede startrij werd verwacht en die kwam er. Wel kwam Verstappen bijna vier tienden tekort op Norris’ poletijd. Heel Red Bull hoopt dan ook op een regenrace en die lijkt er ook te komen. Ondertussen bakte Lawson er helemaal niks van in de kwalificatie van wat min of meer in thuisrace voor de Nieuw-Zeelander was. Een achttiende plaats was zijn deel en daarmee bleef hij alleen de Hazen voor.

McLaren
De kampioenen van vorig jaar zijn begonnen waar ze vorig jaar gebleven waren. Waar McLaren de afgelopen jaren van een matige start moest terugkomen, is daar nu geen sprake van en dus moet de concurrentie vrezen. Het was voor het eerst sinds 2012 dat het team uit Woking de volledige eerste startrij wist te veroveren bij de seizoensopener. Vorig jaar waren de McLarens in de race vrijwel altijd sterker dan in de kwalificatie, dus zullen ze moeilijk af te stoppen zijn als het droog blijft. Dat het lijkt te gaan regenen, is dus niet in het voordeel van McLaren.

Ferrari
De Ferrari’s waren slechts goed voor de vierde startrij, een prestatie die voor de concurrentie als een verrassing kwam. Het lijkt erop dat de Italianen de auto meer voor de regen hebben afgesteld, gezien de lage topsnelheden van de rode bolides (interessant genoeg heeft Verstappen de hoogste topsnelheid, kennelijk heeft Red Bull een onbegrensd vertrouwen in zijn stuurmanskunsten). Wellicht zijn de Ferrari’s in de race dus sterker, maar daar hebben ze nu dus de prijs voor betaald. In de regen zal het ook niet eenvoudig worden om terrein goed te maken, omdat DRS wordt uitgeschakeld (en er vier DRS-zones zijn).

Mercedes
Voor Mercedes geldt ongeveer hetzelfde als voor Red Bull: een auto vooraan en een achteraan. Waar Russell netjes vierde was, kwam Antonelli bij zijn debuut niet verder dan de zestiende tijd. Volgens de jongeling had grind op de baan de bodemplaat van zijn Mercedes beschadigd, waarna de grijze machine bijna onbestuurbaar werd. Een ongelukkig debuut derhalve.

Aston Martin
Over Aston Martin valt weinig te zeggen, behalve dat de donkergroene bolides middenmootmateriaal zijn. Alonso verklaarde naderhand in Q2 zijn bodemplaat te hebben beschadigd bij een uitstapje. Net als teamgenoot Stroll was hij langzamer dan in Q1, dus hadden ze wellicht nog wat hoger kunnen staan.

Alpine
Alpine is al jaren middenmoot (begin vorig jaar was een negatieve uitschieter) en daar lijkt vooralsnog geen verandering in te zijn gekomen. In de eerste kwalificatiesessie was Doohan nog een fractie sneller dan Gasly, maar waar Gasly de top 10 net wist te bereiken, kwam Doohan in Q2 niet in de buurt van zijn tijd in Q1, waardoor hij met de veertiende plek genoegen moest nemen. Mocht de auto in de regen net zo goed zijn als vorig jaar in Brazilië, dan moeten de roze bolides morgen goed in de gaten worden gehouden.

Haas
Na een sterk 2024 was er weer optimisme bij het team van Haas. De zwakke periode die in 2019 was ingezet, was eindelijk afgesloten. Günther Steiner was dan wel een kijkcijferkanon bij Drive to Survive, maar van een team leiden had hij minder verstand. Inmiddels lijkt Haas onder leiding van Ayao Komatsu weer terug bij af te zijn. Ocon was het langzaamst van iedereen die een tijd klokte. De enige die dat niet deed, was teamgenoot Bearman, die zijn auto in de training in de muur had gegooid. De versnellingsbak van de haastig opgelapte bolide bleek niet naar behoren te functioneren, dus lag de lange Brit er meteen uit.

Racing Bulls
Het B-team van Red Bull deed goed mee in Australië, met een vijfde tijd voor Tsunoda en een elfde voor Hadjar. Heeft de Japanner het ongelijk van Red Bull daarmee aangetoond, of heeft het B-team stiekem een betere (en mooiere) auto dan het hoofdteam? Beide vragen zullen Helmut Marko en de zijnen de nodige hoofdbrekens bezorgen. Het team lijkt weer terug te zijn op het niveau van voor de grote reglementswijzigingen, dus hoeft Tsunoda er wellicht niet zo rouwig om te zijn dat de promotie aan zijn neus voorbij is gegaan.

Williams
Eveneens lachende gezichten bij Williams. Naast dat het team van James Vowles een goede slag op de rijdersmarkt heeft gemaakt, heeft het ook een goede auto ontworpen. Interessant genoeg was Albon sneller van Sainz, die zich in Q3 niet meer wist te verbeteren en daardoor de kans liet schieten om de bolides van zijn oude werkgever te kloppen. In ieder geval hebben ze nu twee rijders die punten kunnen scoren, want dat was in het verleden wel anders. Het grote vraagteken is alleen de voorspelde regen. Vorig jaar eindigden de blauwe Ferrari’s dan iets te vaak in de muur.

Sauber
Slechter dan vorig jaar kon bijna niet en met twee nieuwe coureurs lijkt Sauber de weg naar boven een heel klein beetje te hebben ingeslagen. Pijnlijk voor Hülkenberg was dat hij meteen door teamgenoot Bortoleto werd verslagen, nadat Bearman hem vorig jaar bij zijn twee invalbeurten ook al te snel af was. Dat doet toch vermoeden dat Magnussen er vorig jaar niet bijster veel van bakte. In ieder geval een goed begin voor de Braziliaan, die door Helmut Marko geringschattend een B-coureur werd genoemd.

De lamme tegen de blinde

BSG heeft met de nodige moeite gewonnen van degradatiekandidaat Zevenaar. In een druk Denksportcentrum won het met het kleinst mogelijke verschil. Verder speelde BSG 2 gelijk tegen Zeist en won BSG 3 met ruime cijfers van Amersfoort 5, waardoor het bijna kampioen is.

Het ene moment verander alles wat je aanraakt in goud en het andere moment lukt niks meer. Succes is grillig en sterk onderhevig aan geluk. Vraag het PSV maar. Tot voor kort waren de Eindhovenaren het Liverpool van de Lage Landen, maar sinds 2025 op de kalender staat, bakken ze er werkelijk waar geen ene pepernoot meer van. Zouden ze Peter Bosz stiekem vervangen hebben door Fred “Een paar weken geleden was ik nog een gevierd man” Rutten?

Iets minder spectaculair was het verval van BSG, dat in het begin van het seizoen dacht mee te vechten om het kampioenschap. Na twee nederlagen op rij was er niks meer om voor te vechten en dat leidde er zelfs toe dat de gebruikelijke training voor de wedstrijd tegen Zevenaar werd afgeblazen.

Zevenaar, dat eigenlijk Siebenahr zou moeten heten vanwege de vele Duitsers in het team, was de competitie met een ruime zege begonnen, waardoor het zelfs even koploper was. Daarna had het alleen maar verloren en was het naar de voorlaatste plaats afgezakt. Alleen Schaakwoude, de tegenstander van de eerste ronde, wist het nog onder zich te houden. Een overwinning in Bussum zou heel belangrijk zijn voor Dee Man Shaft.

De bezoekers maakten hun aanvallende intenties gelijk duidelijk door heel aanvallend te spelen. Geintje natuurlijk, het blijven Duitsers. Zo trof FM Henk aan het eerste bord Guust Homs, de enige 2100-speler aan de zijde van de bezoekers. Die schotelde hem een afgekloven variant van het Schots Gambiet voor, waarna de muziek al gauw uit de stelling ging en de handjes geschut werden. Niet veel later moest Mark aan het zesde bord remise geven nadat hij met wit geen drol had bereikt tegen Dennis Hunselahr.

Het publiek in het overvolle Denksportcentrum werd dus niet bepaald vermaakt. Spectaculairder ging het eraan toe in het midden van de zaal, waar het derde zich weer eens mocht uitleven op een jeugdteam. 7-1 werd het dit keer. De jeugd heeft de toekomst, behalve in Nederland, zo lijkt het. Door de overwinning verstevigde het derde de koppositie in klasse 6D. In de slotronde wacht nog het jeugdteam van Almere 6, dat overigens geen kampioen meer kan worden, dus is het geen gelopen zaak. Wel verdedigt het derde een voorsprong van 2 matchpunten en 3½ bordpunt op Paul Keres 8.

De eerste overwinning aan BSG-kant kwam op naam van Ewood. Tegenstander Lars Günther had tot dusver bijna alleen met zwart gespeeld en had nu wit. De gevolgen lieten zich raden. Al gauw moest hij een pion inboeten, waarna hij vrij eenvoudig naar een nederlaag werd gespeeld.

Heel lang hield die voorsprong niet stand. Teamleider Timon verprutste aan het laatste bord zijn gebruikelijke opening volledig en moest binnen de kortste keren een pion inboeten tegen Thorsten Brandt. Daarna probeerde Timon het bord (spreekwoordelijk) nog in brand te zetten, maar daarbij hield hij alleen zelf brandhout over. Kortom: a bad day at the office.

Broer Rein kwam naast hem niet verder dan remise tegen Jos Aalberts, ondanks een veelbelovende stelling. Datzelfde gold voor Ton, die in de Italiaan voor Sinterklaas speelde door iedereen op boeken te trakteren. Op het bord was hij ook al zo vredelievend door Kevin Verfürth, die dit seizoen voor het eerst met zwart speelde, met remise te laten wegkomen. Kortom: hij had zijn vorm uit Oostenrijk meegenomen.

Gelukkig won Judit, die eindelijk weer met wit speelde. De hele partij had ze een enorm positioneel overwicht tegen Arie Huysman, maar hoe ze won, is me helaas ontgaan. Zelf was ik weer het langst bezig, ditmaal tegen Vincent Pelgrom. In een saaie Italiaan dacht ik dat ik langzaam beter was komen te staan, maar na wat onhandige beslissingen voor de tijdcontrole was het niet meer zo duidelijk en werd het uiteindelijk remise. Daarmee was ik matchwinner, maar echt trots was ik er niet op.

Het tweede had ondertussen gelijkgespeeld tegen Zeist en dus was het leeuwendeel van de matchpunten in het Denksportcentrum gebleven. Over vier weken mag BSG naar Mapple, de laatste uitwedstrijd van het jaar. BSG 3 kan dan dus kampioen worden, omdat de lagere klassen een ronde eerder eindigen (en later begonnen). Hopelijk lukt het ze om na de ongelukkige degradatie van vorig jaar meteen weer terug te promoveren. Het tweede heeft zich redelijk hersteld van een belabberde start en voor het eerste is het seizoen als een nachtkaars uitgegaan, ondanks dat het door de zege naar de vierde plaats klom. Het podium is zelfs nog mogelijk, omdat nummer 3 Max Euwe de koplopers Philidor en LOS, die elkaar vandaag in evenwicht hielden, nog treft. Dan moet het echter wel beter gaan spelen dan vandaag, want het was echt de lamme tegen de blinde.

BSG (2166) – Zevenaar (1992) 4½-3½
1. Henk van der Poel (2221) – Guust Homs (2124) ½-½
2. Ton van der Heijden (2271) – Kevin Verfuerth (2086) ½-½
3. Ewoud de Groote (2254) – Lars Günther (1995) 1-0
4. Judit Clopés Llahi (2156) – Arie Huysman (2056) 1-0
5. Jesper de Groote (2198) – Vincent Pelgrom (1960) ½-½
6. Mark Grondsma (2118) – Dennis Hoenselaar (1935) ½-½
7. Rein Brouwer (2135) – Jos Aalberts (1847) ½-½
8. Timon Brouwer (1975) – Thorsten Brandt (1933) 0-1