Driemaal is scheepsrecht voor Leclerc in Monaco

Charles Leclerc heeft de Grand Prix van Monaco op zijn naam geschreven. Voor eigen publiek was hij te sterk voor Oscar Piastri en teamgenoot Carlos Sainz. Klassementsleider Max Verstappen kwam niet verder dan de zesde plaats.

Na zijn nederlaag in de straten van Miami en zijn benauwde zege op Imola vreest Max Verstappen dat hem in Monaco weer een weekend zoals vorig jaar in Singapore te wachten staat. Inderdaad komt zijn Red Bull op de hobbelige en krappe piste niet goed uit de verf en moet hij met een magere zesde startplaats genoegen nemen.

Beter vergaat het Charles Leclerc, die zijn Ferrari voor de derde keer voor eigen publiek op pole zet. Hoewel inhalen in de nauwe straten vrijwel onmogelijk is, is die goede uitgangspositie voor hem geen garantie op succes gebleken. In 2021 lag hij er voor de start van de race al uit en het jaar erna gooide een strategische miskleun roet in het eten.

Leclercs grootste tegenstander is Oscar Piastri, die zijn geelgroene McLaren naast hem op de eerste rij zet. Achter hen nemen hun teamgenoten de tweede rij in. De Mercedes van George Russell en Lewis Hamilton zijn vijfde en zevende. Yuki Tsunoda, Alexander Albon en Pierre Gasly completeren de top 10.

De grote afwezige vooraan is Sergio Pérez, die slechts de achttiende tijd neerzet. Doordat de Haasjes gediskwalificeerd worden vanwege een illegale achtervleugel, mag hij nog als zestiende van start. De Haasjes van Nico Hülkenberg en Kevin Magnussen delen door de diskwalificatie de laatste startrij.

De enige momenten waarop het voor Leclerc mis kan gaan in zijn jacht op de overwinning, zijn de start en de pitstops. Leclerc komt bij het doven van de lichten echter goed van zijn plaats, in tegenstelling tot Piastri. Sainz naast hem de eerste bocht in. Bij het uitkomen raken de twee elkaar en loopt Sainz een lekke band op. Terwijl het hele veld bij Casino rechts afslaat, stuift de Spanjaard hulpeloos rechtdoor de uitloopstrook op.

Achter hen gaat het helemaal mis als Magnussen Pérez probeert in te halen. De Mexicaan is niet van plan om ruimte te laten, terwijl de Deen niet van plan is om zijn voet van het gaspedaal te halen, waardoor Beau Rivage al gauw in Beau Ravage verandert. Magnussen zit klem tussen de vangrail en Pérez en schiet de Mexicaan af. De Red Bull slaat te pletter op de vangrail en ketst terug. Hülkenberg, die om het ongeluk heen probeerde te rijden, wordt geraakt en kan ook opgeven, net als teamgenoot Magnussen en Pérez uiteraard.

Nog voordat de race is afgebroken, onderneemt Esteban Ocon in Portier een kamikazeactie op teamgenoot Pierre Gasly. Hij perst zijn Alpine in een gat dat er eigenlijk niet is en wordt over Gasly’s rechter voorwiel gelanceerd. Bij de landing raakt de ophanging beschadigd. De schade blijkt te groot en dus blijft ook Ocon in de kleedkamer achter als de race drie kwartier later wordt hervat.

De zestien overgebleven coureurs starten weer in dezelfde volgorde als bij de eerste start, wat betekent dat Sainz zijn derde plek weer mag innemen. Tevens hebben de coureurs tijdens de onderbreking hun banden kunnen verwisselen, waardoor ze aan het bandenreglement hebben voldaan en geen verplichte pitstops meer hoeven te maken.

Bij de tweede start komt Piastri beter van zijn plaats, maar het is niet genoeg om Leclerc te verontrusten. Ditmaal verloopt de openingsronde zonder brokken en komt de top 10 de eerste ronde op racesnelheid in dezelfde volgorde als bij de start door.

De coureurs zijn in de openingsfase druk bezig hun banden te sparen en dus ligt het tempo niet al te hoog. Vooraan worden rondetijden gereden die tien tellen langzamer zijn dan in de kwalificatie. Desondanks lopen de vier koplopers op hun harde banden langzaam weg bij Russell, die net als Verstappen en Hamilton noodgedwongen naar de ietwat kwetsbare mediums was gewisseld en nog voorzichtiger moeten rijden.

In de achterhoede duikt Valtteri Bottas al vroeg de pits in om zijn mediums in te wisselen voor een set harde banden. Prompt rijdt hij drie tellen harder dan wie dan ook, waardoor hij al gauw weer pal achter teamgenoot Guanyu Zhou zit, die de rest van het veld voor zich uit mag jagen.

Net buiten de punten liggen de Aston Martins van Lance Stroll en de behoorlijk fletse Fernando Alonso. De Spanjaard besluit nog langzamer te gaan rijden, zodat Stroll een gratis pitstop kan maken. Wanneer de staartgroep op een ronde wordt gezet, is het zover en wisselt de Canadees zijn mediums in voor een set harde banden. Hij komt net achter het leidende kwartet en net voor Alonso de baan op. Missie geslaagd.

De vreugde is van korte duur, omdat Stroll even later zijn band lek rijdt tegen de vangrail, waardoor hij nogmaals naar de pits moet en laatste ligt. Het loopvlak van de band eindigt bij de pitingang. De rubberflard wordt gauw weggehaald zonder dat de (virtuele) safetycar in actie hoeft te komen.

Het is het sein voor Mercedes om Hamilton naar de pits te halen. De Brit had een flinke voorsprong op Tsunoda opgebouwd, waardoor hij zijn zevende plaats ruimschoots behoudt. Verstappen duikt een ronde later eveneens de pits in om weer terug te wisselen naar de harde banden waar hij de race op was gestart. Hij blijft Hamilton voor.

In het vervolg scherpen ze om beurten de snelste ronde van de race aan. Hamilton heeft het laatste woord, ook omdat Verstappen zich al gauw klemrijdt op Russell. De opgejaagde Brit rijdt op zijn beurt het gat naar de kopgroep heel langzaam dicht. Leclerc loopt pas in de slotfase wat weg bij Piastri, waardoor hij de bijna twee uur durende optocht onbedreigd wint.

Piastri wordt tweede, met Sainz en Norris op zijn staart. Niet ver daarachter komt Russell als vijfde over de streep, op de voet gevolgd door Verstappen en Hamilton, die het bonuspunt voor de snelste raceronde pakt. Op meer dan een ronde achterstand wordt Tsunoda achtste. Albon pakt met een negende plaats de eerste punten voor Williams van het seizoen, terwijl Gasly dankzij een tiende plaats ook van de nul af is.

Leclerc is door het dolle heen vanwege zijn zege voor eigen publiek. Dankzij zijn zege verkleint hij tevens het gat naar Verstappen in het kampioenschap naar 31 punten. De Nederlander likte zijn wonden na een lastig weekend. Gaat het over twee weken beter in Canada, of blijven stratencircuits een zwakke plek voor de laatste door Adrian Newey ontworpen Red Bull?

Verstappen met de hakken over de sloot

Max Verstappen heeft de Grand Prix van Emilia-Romagna op zijn naam geschreven. Lando Norris werd vlak achter de Nederlander tweede en Charles Leclerc kwam als derde over de streep.

Op het circuit waar Ayrton Senna 30 jaar geleden het leven liet, kan Max Verstappen diens record van acht opeenvolgende polepositions evenaren. Aanvankelijk ziet het er niet naar uit. In de vrije trainingen glijdt de Red Bull alle kanten op en dus heeft de Nederlander er een hard hoofd in dat hij zijn ongeslagen reeks in de kwalificatie in stand kan houden. Als het er op zaterdag dan echt om gaat, verrast hij iedereen, inclusief hemzelf, door toch weer de pole te pakken. Met dank aan Nico Hülkenberg, die hem een slipstream geeft, weet hij de McLarens net voor te blijven.

Oscar Piastri is tweede, maar wordt vanwege het hinderen van Kevin Magnussen drie plekken teruggezet, waardoor teamgenoot Lando Norris naar de tweede plaats doorschuift. De Ferrari’s van Charles Leclerc en Carlos Sainz nemen de tweede startrij in. Mercedes komt er nauwelijks aan te pas. George Russell is zesde, terwijl Lewis Hamilton tussen de Racing Bulls van Yuki Tsunoda en Daniel Ricciardo achtste is. Nog minder vergaat het Sergio Pérez, die Q3 niet haalt en op een beschamende elfde plek blijft steken. Helemaal slecht voor de dag komen de Aston Martins. Lance Stroll is dertiende, terwijl de grindbakken verkennende Fernando Alonso laatste is en vanuit de pits start om de auto op te kunnen lappen.

Als de lichten een dag later doven, behouden de koplopers op het krappe Autodromo Internazionale Enzo e Dino Ferrari allemaal hun positie. Inhalen is er niet bij, dus is de openingsfase het aanzien nauwelijks waard. Achterin is Alonso nog geen meter opgeschoten, dus laat hij als eerste coureur zijn banden verwisselen in de hoop uit de file te komen. Zijn voorbeeld wordt gauw gevolgd door Alexander Albon, Pierre Gasly en Valtteri Bottas. Bij de Britse Thai wordt een wiel niet goed gemonteerd, waardoor hij zich na een hele langzame ronde opnieuw bij zijn team komt melden om zijn banden weer goed te laten vastzetten, waarna hij in het restant van de race voor spek en bonen meerijdt.

De bij de start tot achter Hülkenberg teruggevallen Racing Bulls van Tsunoda en Ricciardo verdwijnen even later ook de pits in. Hülkenberg doet even later hetzelfde en komt pal achter Tsunoda weer op de baan. Door de pitstops van de mannen voor hem heeft de op de harde banden gestarte Pérez opeens vrij baan. Prompt schiet hij in de laatste bocht de grindbak in en verliest hij nog meer tijd.

Beter vergaat het teamgenoot Verstappen, die langzaam wegloopt bij Norris, die langzaam wegloopt bij Leclerc. Samen rijden ze weer wat weg bij Sainz, die Piastri op zijn staart heeft. Er komt wat leven in de brouwerij als de koplopers hun banden komen inwisselen. Russell bijt vooraan het spits af en daarna is het de beurt aan Norris. Hij keert pal achter Pérez terug op de baan, maar hij gaat de Mexicaan eenvoudig weer voorbij. Verstappen laat even later zijn mediums voor een set harde banden vervangen en blijft Norris voor.

De pitstops zijn dan in volle gang. Leclerc en Piastri moeten zich na hun bandenwissel eveneens langs Pérez knokken, terwijl Hamilton net voor zijn stop ook van de baan schiet. De koppositie is dan in handen van Sainz, maar veel heeft hij er niet aan. Als hij zijn banden heeft laten verwisselen, moet ook hij zich langs Pérez knokken en kan hij op jacht naar Piastri, die hem via de pitstops voorbij was gegaan.

Nadat hij ook is ingehaald door Hamilton, wisselt Pérez zijn harde banden in voor een set mediums. Die stop werpt hem terug tot de middenmoot. Op zijn nieuwe banden gaat hij Hülkenberg en Tsunoda vrij eenvoudig voorbij, waarna hij achtste ligt. Wel ligt hij dan een halve minuut achter Hamilton.

In de slotfase heeft Leclerc zijn zinnen gezet op de tweede plek van Norris. De Brit is niet te spreken over de snelheid van zijn McLaren en ziet de Ferrari steeds groter worden in zijn spiegels. Ineens is het gevaar geweken als de Monegask in de Variante Alta rechtdoor gaat en zijn aanval opgeeft.

In plaats daarvan krijgt Norris vleugels. Eerst langzaam, maar daarna steeds sneller knabbelt hij wat van zijn achterstand op Verstappen af. De Nederlander heeft al drie waarschuwingen gekregen voor track-limits en moet in de slotfase heel precies rijden om niet nog een vierde plus de bijbehorende tijdstraf aan de broek te krijgen.

Het gat van ruim zes seconden slinkt gauw naar twee, maar daarna gaat het moeizamer, ook omdat Norris een paar keer te wijd over de kerbstones gaat. Pas in de slotronde zit hij binnen een seconde van Verstappen. Het is niet genoeg, want na 63 ronden komt Verstappen voor de 59e keer in zijn carrière als winnaar over de streep.

Leclerc wordt derde, voor Piastri en Sainz. Op gepaste afstand komt Hamilton als zesde over de streep, nadat teamgenoot Russell er in de slotfase nog een tweede bandenwissel tegenaan had gegooid om het bonuspunt voor de snelste raceronde te pakken. Pérez komt op grote achterstand als achtste over de streep. De negende plaats is een prooi voor Stroll, die op hetzelfde moment als Pérez was gestopt en er een sterke eindsprint uit had geperst. Het laatste puntje gaat naar Tsunoda, voor de Hazen van Hülkenberg en Magnussen, en teamgenoot Ricciardo.

Door zijn derde plek neemt Leclerc de tweede plek in het kampioenschap over van Pérez, op 48 punten van Verstappen. Over een week gaat het kampioenschap verder in Monaco. Gaat het daar weer tussen Verstappen en Norris, of mengt Leclerc zich daar voor eigen publiek in de strijd?

Norris lacht als laatst

Lando Norris heeft in Miami zijn eerste Grand Prix-zege geboekt. Max Verstappen werd tweede en schreef bovendien de sprintrace op zijn naam, terwijl Charles Leclerc derde werd.

Op het bloedhete Miami International Autodrome lijkt iedereen wel op ijs te rijden, zo glad is de baan. Zelfs klassementsleider Max Verstappen heeft het er niet makkelijk, maar toch zet hij zijn Red Bull op vrijdag op de pole voor de sprintrace. Charles Leclerc is tweede, ondanks dat hij bijna de gehele vrije training had gemist vanwege een spin. Sergio Pérez is derde voor Daniel Ricciardo, de man die hem volgend seizoen wellicht gaat vervangen. Op dit moment heeft de Mexicaan de beste papieren om zijn zitje te behouden bij de Oostenrijkse renstal, die aan het eind van het seizoen afscheid moet nemen van sterontwerper Adrian Newey, maar in de Formule 1 kan alles zo weer anders zijn.

Daar kan Lando Norris over meepraten. Met dank aan een lading updates is hij het hele weekend loeisnel, maar als het er echt om gaat, laat hij het liggen en moet hij met een negende startplaats genoegen nemen, drie plekken achter teamgenoot Oscar Piastri, die met beduidend minder updates onderweg was. Au.

Een dag later wordt het er niet beter op voor de lachende Brit. Hij probeert zich in de eerste bocht langs de twee Aston Martins te wurmen. De groene bolides zitten meer in elkaars vaarwater dan nodig en krijgen gezelschap van Lewis Hamilton, die bijna lijkt te zijn vergeten dat er een bocht is en veel te laat remt. In de daaropvolgende kettingreactie glijdt Lance Stroll tegen Norris aan. De McLaren komt achterstevoren op de uitloopstrook tot stilstand en ook voor de Canadees is het gauw einde oefening. Tot overmaat van ramp krijgt Norris ook nog een forse boete voor het oversteken van de baan.

Hamilton ontspringt opmerkelijk genoeg de dans, tot frustratie van Alonso, die twee weken eerder nog voor een vrij onschuldig duel flink bestraft werd. Net als twee weken eerder heeft hij een lekke band te pakken. Een geluk bij een ongeluk voor de Spanjaard is dat het veld tijdens de korte neutralisatie door de pitstraat wordt gedirigeerd, waardoor hij niet nog meer terrein verliest als hij zijn banden laat verwisselen. Desondanks rijdt hij het restant van de race voor spek en bonen mee. Diezelfde neutralisatie leidt Hamiltons ondergang in als hij veel te hard door de pitstraat ragt, wat hem op een tijdstraf komt te staan.

Bij de hervatting spuit Verstappen er weer vandoor. Leclerc kan redelijk bijblijven, maar bedreigend wordt hij nooit. Ricciardo kan zich niet lang op de derde plaats handhaven, maar loopt geen verdere averij op nadat Pérez de derde plek herovert. Hij weet Carlos Sainz en Piastri tot aan de finishvlag achter zich te houden.

Eenzaam op de zevende plek eindigt Nico Hülkenberg, met dank aan teamgenoot Kevin Magnussen, die weer eens het halve veld voor hem had opgehouden. De Deen was daarbij dusdanig vaak over de schreef gegaan dat hij voor meer dan een halve minuut aan tijdstraffen had verzameld en als laatste wordt geklasseerd. Hamilton komt als achtste over de streep, maar zakt door zijn tijdstraf naar de zestiende plek terug. Het laatste punt gaat zodoende naar Yuki Tsunoda.

De kwalificatie voor de hoofdrace is bijna een kopie van de kwalificatie voor de sprintrace, met Verstappen wederom op pole en Leclerc wederom naast hem op de eerste rij. Ditmaal troeft Sainz Pérez af. De grote afwezige is Ricciardo, die niet verder komt dan de achttiende tijd. Doordat hij ook nog een straf moet uitzitten voor het inhalen van Hülkenberg achter de safetycar in China, gaat hij zelfs als laatste van start. Norris is vijfde, voor teamgenoot Piastri, terwijl de Mercedes van George Russell en Hamilton goed zijn voor de vierde startrij.

Als de lichten doven, spuit Verstappen ervandoor, terwijl Leclerc ditmaal een slechte start heeft en meteen door Sainz wordt ingehaald. De Ferrari-coureurs krijgen de schrik van hun leven als Pérez lijkt te zijn vergeten dat er een bocht is en veel te laat remt. Ze kunnen nog net op tijd een ruk aan het stuur geven, waarna de Mexicaan bijna Verstappen uit de race veegt. Leclerc profiteert van de verwarring en neemt zijn tweede plaats weer in, terwijl Sainz ook Piastri er nog langs ziet floepen.

De Australiër is op oorlogspad en gaat vroeg in de race ook voorbij Leclerc. Hij blijft dan op een paar seconden van Verstappen hangen, terwijl hij de Ferrari’s op zijn staart heeft. Aanvankelijk lijkt Sainz de snellere van de twee, maar uiteindelijk moet hij afhaken. Pérez kan het tempo voor hem niet bijbenen en als zijn banden beginnen te slijten, krijgt hij Norris op zijn dak. De Brit komt topsnelheid tekort om de Mexicaan in te halen, maar Red Bull lost het probleem voor hem op door Pérez als eerste coureur in de kopgroep naar de pits te halen.

Eenmaal verlost van Pérez kan Norris eindelijk zijn ware snelheid laten zien. Ferrari reageert door Leclerc gauw naar de pits te halen om Piastri te undercutten. Terug op de baan gaat hij meteen op een gedurfde manier voorbij Hamilton, die de middenmoot aanvoert nadat hij met veel moeite had afgerekend met Hülkenberg.

Even later is alles anders als Verstappen in de chicane rechtdoor schiet en een paaltje uit de grond rijdt. Het ding wordt een eind meegesleurd en komt midden op de baan tot stilstand. Pas nadat iemand er finaal overheen is gereden, besluit de wedstrijdleiding toch maar de virtuele safetycar in te zetten.

De baanposten zijn opmerkelijk bedreven in het opruimen van de rommel, waardoor de race alweer in volle gang is op het moment dat Verstappen bij de pitstraat aankomt. Desondanks laat hij gelijk zijn banden verwisselen, wat de koppositie in handen van Piastri brengt. Halverwege de race duikt de Australiër samen met Sainz de pits in, waardoor Norris naar de koppositie opschuift.

Precies op dat moment klappen Magnussen en Logan Sargeant op elkaar. De thuisrijder ligt er meteen uit, terwijl de Deen zijn weg kan vervolgen en wederom door de wedstrijdleiding op de bon geslingerd wordt. Tevens wordt de race geneutraliseerd.

Ineens gaat Norris’ strategie op, maar net als twee weken eerder is hij de pitingang al voorbijgereden op het moment dat de safetycar op de baan komt. Vreemd genoeg vangt de Aston Martin niet de Brit, maar Verstappen op. De Nederlander wordt gauw voorbijgelaten, net als de rest van het veld. Het leed is dan al geleden, want als Norris even later zijn banden laat verwisselen, behoudt hij ruimschoots de leiding.

Bij de herstart heeft Norris het nog even lastig, maar al gauw slaat hij een gat naar Verstappen. De Nederlander blijkt schade aan de bodemplaat te hebben overgehouden bij het opruimen van het paaltje. Wel weet hij Leclerc op veilige afstand te houden.

Achter hen probeert Sainz de ongelukkige Piastri in te halen. Hij remt later dan laat en verliest de achterkant van zijn rood-blauwe Ferrari, waarna de twee even contact maken. Bij het contact raakt Piastri’s voorvleugel beschadigd, waardoor de Australiër weer naar de pits moet en achteraan aan mag sluiten. Daar rijdt hij meteen de snelste raceronde, maar veel heeft hij er niet aan, omdat hij buiten de punten eindigt.

Beter vergaat het Norris, die ogenschijnlijk zonder veel moeite zijn eerste Grand Prix-zege scoort. Verstappen wordt tweede, voor Leclerc. Sainz komt als vierde over de streep, maar krijgt naderhand een tijdstraf voor de botsing met Piastri, die hem een plek aan Pérez kost. Hij mag van geluk spreken dat hij Hamilton nog voor weet te blijven.

Tsunoda komt fraai als zevende over de streep in een topweekend voor de Racing Bulls, terwijl Russell op behoorlijke achterstand als achtste over de streep komt. Alonso wordt negende en was allang blij dat hij een keer geen strafpunten had gekregen. De tiende plaats van Esteban Ocon was daarentegen een bonuspunt dat hij en Alpine goed kunnen gebruiken. Zodoende hebben alleen Williams en Sauber dit seizoen nog niet gescoord.

Met zijn zege in de sprintrace en de tweede plaats in de hoofdrace vergroot Verstappen zijn voorsprong op Pérez naar 33 punten, terwijl Norris dankzij zijn overwinning naar de vierde plek stijgt tussen de Ferrari-coureurs. Over twee weken gaat het seizoen verder in Imola. Pakt Verstappen daar de draad weer op, of heeft McLaren de smaak nu echt te pakken gekregen?