Het T-woord

Favorieten geven niet thuis, dus wint Fattle

In het begin van het formule 1-seizoen is het altijd een beetje aftasten: wie zijn er snel en wie hebben het totaal niet voor elkaar? In Australië leek Lotus met Kimi Räikkönen ijzersterk. Goed, Fattle had zich wel weer op poleposition gekwalificeerd, maar in de race moest hij ook Alonso nog voor zich dulden. En wat was de waarde van Fattles pole? In het doorweekte raceweekend in Australië viel daar nog weinig zinnigs over te zeggen.

Ook het raceweekend in Maleisië werd geteisterd door regen. De kwalificatie begint echter droog. De eerste neerslag dient zich onverwachts aan in de tweede sessie en dat wordt DRS'ta en Pastoor fataal. Rosberg zit er niet mee: hij is tot dat moment weer de snelste. Helaas blijkt dat hij weer te vroeg heeft gepiekt: in de kletsnatte laatste sessie komt hij er niet aan te pas. Fattle rijdt in de blessuretijd een razendsnelle tijd op een nieuw setje intermediates en is daarmee bijna een seconde sneller dan de rest. Eén krachtsinspanning blijkt toch weer genoeg om hem op de beste startplaats te zetten. De Ferrari's zijn tweede en derde; opnieuw is Massa een fractie sneller dan Alonso. Luis is vierde, voor een tegenvallende Webber en een eveneens tegenvallende Rosberg. Räikkönen piekt eveneens niet op het moment dat het moet: hij is slechts zevende. Geen reden tot paniek, weet de Fin: vorige week won hij vanaf die plek de race. De paniek breekt pas uit als hij door (vermeend) in de weg rijden wordt teruggezet naar de tiende plek. De McLaren-coureurs en Subtiel profiteren.

Kletsnat

De race begint op een kletsnat Sepang-circuit. Op weg naar de grid vliegen Bottas, Chilton, Pastoor, Ricciardo en Webber al van de baan. Bottas beschadigt daarbij zijn voorvleugel, een probleem dat te verhelpen is. Ricciardo beschadigt daarentegen ook nog zijn diffusor en dat is wat minder prettig. De Australiër zou er de hele race nog hinder van ondervinden.

Bij de start laat de andere Australiër, Webber, van zich zien. Viel hij in Australië bij de start van de tweede plek ver terug, nu bewandelt hij het omgekeerde traject: hij neemt iedereen binnendoor te grazen en ligt tweede. Massa is dan al behoorlijk teruggevallen en Alonso is helemaal aan het knoeien: hij probeert buitenom langs Fattle te komen, glijdt vervolgens sullig tegen hem aan en ziet Webber passeren. In de volgende bocht zet Alonso de zaken recht en herovert de tweede plek weer. Zijn voorvleugel staat minder recht door de touché met Fattle en al snel gaat Webber de gehavende Ferrari weer voorbij. Onmiddellijk breekt Alonso's voorvleugel helemaal af. Het ding blijft onder Alonso's voorwielen steken, waardoor de tweevoudig wereldkampioen stuurloos in de grindbak tot stilstand komt.

Dat was dus al een concurrent minder voor Fattle. De andere concurrent, Räikkönen, had een slechte start en ploeterde wat in de middenmoot. Beter had McLaren het voor elkaar: Button reed in de opening op de vierde plek rond, tussen de Mercedes'. Massa was slechts zesde. Achterin had "Van der Guard" vanaf de laatste plaats weer een Jos Verstappen-start gemaakt en vond zich even terug tussen de Williams' en Toro Rosso's.

Chaos

De baan droogt razendsnel op en dus besluit Fattle om als eerste de droogweerbanden uit te testen. Hij heeft aanvankelijk de grootste moeite om op de baan te blijven en wordt tot overmaat van ramp door een hele groep ingehaald, maar op de drogere delen van het circuit is hij beduidend sneller. Het overtuigt de overige teams om ook maar profielloze banden te laten monteren, zodat Fattle alleen de lasten ondervindt van zijn pionierswerk en achter teamgenoot Webber kan aansluiten.

Na de eerste serie pitstops liggen de Red Bulls vooraan, met de Mercedes van Luis en Rosberg daar vlak achter. Button is iets teruggezakt naar de vijfde plaats, terwijl Hülkenberg zich heeft opgewerkt naar de zesde plaats. Met Räikkönen wil het nog steeds niet zo vlotten: hij heeft de grootste moeite om Ricciardo van de tiende plek te verstoten. Na de Toro Rosso moet Pérez er ook aan geloven en heeft de Fin vrij baan. Zijn achterstand op de kopgroep is dan al opgelopen tot een halve minuut.

The factory called: they're running out of spare parts

Bij Williams wil het dit seizoen nog niet echt lopen. De wagen is langzaam en de coureurs stapelen werkelijk waar fout op fout. Vooral diegene die Pastor Maldonado heet. Voor de race kreeg hij een nieuwe motor en tijdens de race krijgt hij een nieuwe voorvleugel na een zoveelste stuurfout. Op deze manier houdt Williams weinig reserveonderdelen meer over.

Vooraan heeft Red Bull de coureurs twee verschillende bandenstrategieën meegegeven: Webber rijdt op de hardere band, terwijl Fattle op de zachtere band rijdt, zoals de meeste mensen in de kopgroep. Opmerkelijk is het dan ook dat Webber aftrapt voor de tweede serie pitstops. Consequenties voor de stand vooraan heeft het echter niet. Dat kan niet gezegd worden van Force India: zowel de pitstops van Subtiel als DRS'ta lopen de soep in door een onwillige wielmoer. De twee geven er even later de brui aan: met deze wielmoeren is het kwaad hazen vangen.

Bij Red Bull loopt de spanning halverwege de race op: Webber is overgestapt op de zachtere banden en kan geen acceptabel tempo rijden. Fattle rijdt naar de staart van zijn teammaat en in de achtergrond komt Luis wel heel dichtbij: hij zit binnen twee seconden van de koploper. De Mercedes-coureur probeert door een vroege derde stop langs de Red Bulls te komen. Dat lukt ten dele: hij verschalkt Fattle. Op dat moment ligt Button vrolijk aan kop. Hoewel hij geen kans maakt op de overwinning, kan zijn optreden wel als bemoedigend worden bestempeld. Een stevige puntenfinish behoort tot de mogelijkheden. Maar dan gebeurt er iets wat McLaren van tijd tot tijd parten speelt: het rechtervoorwiel wordt niet goed gemonteerd. Button zet zijn auto stil, waarna 'ie wordt teruggeduwd en het wiel alsnog op zijn bolide wordt geschroefd. Met een ronde vertraging kan hij zijn pad weer vervolgen. Ex-teamgenootje Luis, die eerder in de race bijna bij zijn oude werkgever stopte, zal wel in zijn overall gepiest hebben van het lachen.

Ondertussen lijkt Webber naar een overwinning te cruisen: hij loopt hard weg bij Luis, die in de slotfase brandstof moet sparen. De Mercedes-coureur kan Fattle ook niet lang achter zich houden. Daarmee betaalt hij de tol voor zijn snelheid in het begin van de race. Teamgenootje Rosberg meldt zich bovendien aan zijn staart.

Teamorders

De race lijkt af te stevenen op een dubbelzege voor Red Bull. De enige horde die ze nog moeten overleven, zijn de laatste serie pitstops. Luis trapt af, vervolgens komen Fattle en Rosberg binnen en als laatste Webber. Alles lijkt volgens plan uit te pakken voor de Australiër, maar als hij de pits uitrijdt, is zijn voorsprong op Fattle ineens verdwenen. Webbers banden moeten nog op temperatuur komen, dus ruikt Fattle bloed. Bochtenlang probeert het alfamannetje van Red Bull Webber in te halen. Webber is geenszins van plan de koppositie op te geven, maar hoe goed hij ook zijn best doet, door de twee DRS-zones is hij kansloos. Fattle is er na een intens gevecht van anderhalve ronde langs en dus kan de hartslag van Christian Horny ook eindelijk omlaag. Zijn coureurs hebben elkaar eens niet uit de race gereden.

Achter de Red Bulls vechten de Mercedes ook om de derde plaats. Ook hier wil Luis zijn podiumplek niet opgeven aan Rosberg, die juist sneller is en graag vrij baan had willen hebben om de Red Bulls uit te dagen. Bij zijn team krijgt hij echter glashard een nul op het rekest. De voorsprong op de rest is groot en liever stelt Ross Brawn de derde en vierde plek veilig; dat is voorlopig het beste teamresultaat in het bestaan van het Mercedes-team.

De laatste schermutselingen vinden nog plaats in de subtop, waar Massa zich na een late pitstop langs Räikkönen en Pérez knokt. Hij gaat ook nog langs Grosjean en wordt vijfde. Geen al te best resultaat, maar het brengt hem wel voorbij teamgenoot Alonso in het kampioenschap. Räikkönen komt niet verder dan een magere zevende plek en moest afstand doen van de leiding in het kampioenschap. Hülkenberg pakte de eerste puntjes voor Sauber, terwijl Pérez door een late pitstop nog de snelste ronde van de race kon rijden. Vergne pakte nog het laatste puntje, een goed resultaat, gegeven dat hij bij zijn eerste pitstop op Pic klapte. De teamgenoot van Van der Garde finishte ondanks de problemen nog als eerste Caterham, maar werd opnieuw door Marussia-rijder Bianchi geklopt.

Uiteindelijk won Fattle onbedreigd voor Webber en de Mercedes. Tijdens het interview op het podium klapte Webber uit de school over de teamorders. Hij was woedend dat Fattle hem tegen alle afspraken in had ingehaald; ze hadden immers de opdracht gekregen het rustig aan te doen. Het doet terugdenken aan incidenten zoals tussen Didier Pironi en Gilles Villeneuve, waarbij eerstgenoemde een teamorder aan zijn laars lapte en laatstgenoemde de race erna verongelukte. Hopelijk komt het nu niet zover, maar van euforie op het podium was geen sprake. Ook Luis was weinig uitgelaten: hij vond dat Rosberg er eigenlijk had moeten staan. Een pijnlijk moment voor zijn team derhalve.

Zo was er een hoop om over na te praten. Toch lachte Fattle in zijn vuistje, want waar zijn concurrenten hopeloos faalden, had hij stiekem toch maar mooi 25 WK-punten bij laten schrijven. Hij is niet het braafste jongetje van de klas, maar vooral het brutaalste. En dus staat hij toch weer aan de leiding het kampioenschap.