369½-369½

Lewis Hamilton heeft de bizarre Grand Prix van Saoedi-Arabië gewonnen. Na drie starts en een botsing met rivaal Max Verstappen pakte hij ook het punt voor de snelste raceronde, waardoor hij op gelijke hoogte kwam met de Nederlander, die tweede werd. Valtteri Bottas werd derde.

Het 22 races tellende seizoen 2021 sluit af met drie races in Midden-Oosten, waarvan twee op nieuwe circuits. Twee weken na de inaugurele Grand Prix van Qatar was nu Saoedi-Arabië aan de beurt om de eerste Formule 1-race uit de geschiedenis van het land te organiseren. Plaats van handeling was het in recordtempo uit de grond gestampte Jeddah Corniche Circuit, een loeisnel stratencircuit met een hoop blinde bochten en een hoop rechte stukken.

Vanwege de vele rechte stukken was het team van Red Bull met bescheiden ambities aan de een-na-laatste race van het seizoen begonnen. Mercedes had die vreselijk sterke motor waarmee Luis in Brazilië iedereen had vernederd weer achterin de zwarte bolide geschroefd. Toch is het Max die in de kwalificatie sneller onderweg is. Hij lijkt op weg naar pole als hij zich in de allerlaatste bocht van het 27 bochten tellende circuit verslikt en de muur een flinke pakkerd geeft. De kreupele Red Bull komt vrijwel meteen tot stilstand, waardoor de eerste startrij naar Mercedes gaat, met Luis voor Bottas.

Max mag nog van geluk spreken dat zijn versnellingsbak niet beschadigd is, waardoor hij als derde aan de race mag beginnen. Aanvankelijk gebeurt er helemaal niks. Vooraan vinden er bij de start geen positiewisselingen plaats en domineren de Mercedes de race gewoon. De race wordt op zijn kop gezet als Mick in de negende ronde hard de muur in klettert. Meteen wordt de race geneutraliseerd en duiken links en rechts coureurs de pits voor hun verplichte bandenwissel.

Mercedes besluit eveneens beide coureurs naar de pits te halen voor een set harde banden, waardoor Max, die nog ongeoorloofd door Bottas werd opgehouden, aan de leiding gaat. Hij kan zijn geluk niet op als de race even later wordt afgebroken vanwege schade aan de muur. Het betekent dat iedereen banden mag wisselen, zodat Max de tweede race op de plek begint waarvan hij de eerste had moeten starten.

Bij de herstart is hij de leiding overigens vrijwel meteen weer kwijt aan Luis. Max geeft niet op en probeert de Brit in de eerste bocht buitenom in te halen. Zoals verwacht drukt Luis hem zonder blikken of blozen de uitloopstrook op, waarna Max hem in de tweede bocht half stuiterend over een curbstone alsnog inhaalt. Tot overmaat van ramp glipt Ocon, die flink had geprofiteerd van zijn beslissing om tijdens de neutralisatie geen banden te wisselen, ook nog langs Luis.

De race wordt vrijwel meteen daarna alweer stilgelegd als Chicko Leclerc afknijpt en in de muur verdwijnt. Achter hen klapt Marsepein, die niet op zit te letten, vol op Russle, waarna beide coureurs met verbrijzelde bolides op kunnen geven.

Tijdens de tweede rodevlagsituatie krijgt Red Bull het curieuze aanbod om Max bij de tweede herstart achter Ocon en Luis te laten beginnen, in plaats van een tijdstraf naderhand voor het afsnijden van de baan bij de eerste herstart. Red Bull gaat erop in en besluit Max op een fonkelnieuw setje mediums aan het restant van de race te laten beginnen.

Bij de tweede herstart toont hij het gelijk van die beslissing aan door Luis en Ocon op zijn zachtere banden in de eerste bocht binnendoor voorbij te steken. Luis komt Ocon op zijn beurt niet meteen voorbij, maar als het veld even later weer op start/finish is aangekomen, blaast hij de Alpine zelfs zonder DRS finaal voorbij, waarna hij het gat naar Max ook vlug dichtrijdt.

In het vervolg zitten de twee aan het elastiek. Op de rechte stukken is Luis niet te houden, maar in de bochten is Max sneller, dus blijft het gat tussen één en anderhalve seconde schommelen. Wel lijkt Luis nog wat extra’s achter de hand te hebben en keer op keer komt hij akelig dichtbij als hij even aanzet.

De spannende klopjacht wordt door de vele virtuele safetycarfases om de haverklap onderbroken. Vooral Fattle speelt daarbij een negatieve hoofdrol door eerst Tsoenoda af te knijpen, wat de Japanner zijn voorvleugel kost, en later Rijkunnen lomp van de baan te rijden, waardoor de Fin eveneens zijn bolide moet laten repareren. Tot slot verliest Fattles Aston Martin zelf ook nog onderdelen, waardoor de race in totaal vier keer wordt onderbroken.

Iedere keer is Luis bij de hervatting loeisnel en bij de laatste hervatting vliegt hij Max opeens met een noodgang voorbij op start/finish. Max probeert Luis meteen weer uit te remmen, maar duikt veel te hard de eerste bocht in, waardoor hij Luis van de baan drukt. Prompt krijgt hij het dringende verzoek zijn plek terug te geven.

Max besluit zijn plek net voor het DRS-detectiepunt terug te geven. Op het gekromde rechte stuk gaat hij plotseling van het gas. Luis weet niet wat hij ermee aan moet en in plaats van dat hij de Red Bull op volle snelheid voorbij blaast, blijft hij er nogal dom achter hangen, om er vervolgens bovenop te klappen.

De schade blijkt mee te vallen, maar precies op het moment dat de onderdelen van Luis’ voorvleugel vliegen, geeft Max een dot gas, waardoor hij een flink gat trekt. Even later besluit hij opnieuw de plek terug te geven. Ditmaal gaat Luis hem voorbij, maar pakt Max hem meteen weer terug. Het doet denken aan het duel tussen Rijkunnen en Luis op Spa-Francorchamps in 2008, waar Luis uiteindelijk voor eenzelfde vergrijp een straf van 25 seconden kreeg. Max komt er met een straf van 5 seconden genadig vanaf.

Max probeert onder zijn straf uit te komen door de plek even later voor de derde keer terug te geven. Als dank drukt Luis hem nog van de baan. Het mag niet baten, want de straf blijft staan. In de slotfase zijn Max’ banden naar de knoppen en kan hij de achtervolging niet meer inzetten. Tot overmaat van ramp kan hij ook niet nog een extra pitstop maken om het bonuspunt voor de snelste raceronde bij Luis weg te pakken.

Max lijkt hulp uit onverwachte hoek te krijgen als de warrig rijdende Alonso tegen het eind naar de pits gaat, maar zelfs op nieuwe banden is de Spanjaard niet in staat aan het tempo van de koplopers te tippen. Beter vergaat het teamgenoot Ocon, die nog steeds op de derde plaats ligt. Achter hen is Bottas na veel pogingen langs Ricciardo gegaan, waarna hij het gat naar de Fransoos gauw dichtrijdt.

Nadat Luis voor de 103e keer als eerste over de streep is geraasd en Max voor de derde keer op rij tweede is geworden, ontfutselt Bottas Ocon in de sprint naar de finish nog de laatste podiumplaats. Door het dubbele podium en de uitvalbeurt van Chicko kan het constructeurskampioenschap Mercedes bijna niet meer ontgaan. Ricciardo wordt vijfde, voor Gasly en de Ferrari’s van Leclerc en Science, die in de race doorlopend van positie leken te wisselen. Negende wordt Giovinazzi, terwijl Norris voor de derde keer in de laatste vier races tiende wordt.

Door de overwinning en het punt voor de snelste raceronde komt Luis in het kampioenschap precies op gelijke hoogte met Max: ze hebben allebei 369½ punt. Een spannendere uitgangssituatie voor de seizoensafsluiter in Abu Dhabi voor over een week is bijna niet denkbaar.