Max Verstappen heeft de spectaculaire Grand Prix van Qatar op zijn naam geschreven. Charles Leclerc werd tweede, voor Oscar Piastri, terwijl Lando Norris een van de vele coureurs was die op de bon ging en niet verder kwam dan de tiende plaats.
De rijderstitel is al vergeven als het Formule 1-circus Qatar aandoet, maar om de constructeurstitel wordt nog volop gevochten in het een-na-laatste raceweekend van 2024. McLaren lijkt daarvoor de beste papieren te hebben, helemaal als Norris in de sprintkwalificatie op vrijdag de pole opeist, voor Russell en teamgenoot Piastri. De Ferrari’s van Sainz en Leclerc zijn vijfde en zesde, terwijl Verstappen genoegen moet nemen met de zesde tijd.
De Nederlander heeft het in de sprintrace zwaar. Bij de start heeft hij de grootste moeite om zijn bolide in bedwang te houden en sluit hij de eerste ronde pas als negende af. In het vervolg weet hij alleen Gasly nog in te halen, waardoor hij met het laatste puntje naar huis gaat. De McLarens domineren de sprintrace en werken samen om Russell op afstand te houden. Steeds houdt Norris aan het eind van de ronde in om Piastri op start/finish DRS te geven. In de laatste ronde besluit hij maar helemaal voor Sinterklaas te spelen door de Australiër erlangs te laten. Sainz wordt vierde, terwijl Leclerc Hamilton halverwege de race had teruggepakt om ook weer op zijn startplaats uit te komen. Hülkenberg blijft Verstappen voor en wordt knap zevende.
Na de sprintrace mogen de coureurs hun afstelling aanpassen voor de kwalificatie voor de hoofdrace. Red Bull voert wat veranderingen aan Verstappens bolide door en plotseling gaat het ding als een speer. Verstappen pakt de pole, voor Russell en de McLarens van Norris en Piastri. Na afloop van de kwalificatie verdwijnt Verstappens goede humeur als hij straf krijgt omdat hij Russell in de weg zou hebben gezeten. Hij moet één plekje inleveren en wisselt dus van plaats met Russell, die zodoende de pole pakt.
Bij de start haalt Verstappen meteen zijn gram. Hij komt beter van zijn plek dan Russell en duikt naast de Mercedes-coureur de eerste bocht in. Russell zit aan de buitenkant en verliest ook nog zijn plaats aan Norris, die in de tweede bocht zelfs naast Verstappen opduikt, maar dan moet inbinden.
In de achterhoede gaat het gelijk goed mis als de op de harde banden gestarte Hülkenberg de controle over zijn auto verliest. Ocon, die zijn laatste race voor Alpine rijdt, kan hem niet meer ontwijken en veegt onbedoeld ook Colapinto uit de race. De aanstichter kan als enige verder, zij het met een lekke band. Even verderop beukt Stroll Albon lomp achterstevoren, waarna de race geneutraliseerd wordt.
Na de herstart is het direct weer raak als Lawson tegen Bottas aan spint. De Fin verliest wat plekken, terwijl de Nieuw-Zeelander naar de laatste plaats terugvalt. Tevens krijgt hij een tijdstraf voor het vergrijp aan de broek, net als Stroll overigens. De Canadees besluit de tijdstraf meteen uit te zitten, om kort daarna maar helemaal op te geven.
Vooraan rijden Verstappen en Norris wat weg bij Russell, die Piastri op zijn staart heeft. De Ferrari’s van Leclerc en Sainz doen het in de openingsfase rustig aan, maar lopen daarna langzaam maar zeker weg bij Pérez en Hamilton. De zevenvoudig wereldkampioen zit op hete kolen omdat hij een valse start had gemaakt en krijgt daarvoor eveneens een tijdstraf.
Alonso is kort na de herstart van de baan gegaan en naar de twaalfde plek teruggevallen. Nadat Magnussen en Gasly de alsmaar langzamer wordende Tsunoda buiten de punten hebben gereden, gaat hij de Japanner eveneens voorbij. Tsunoda moet niet lang daarna zelfs de Saubers van Zhou en Bottas laten gaan.
Vooraan beginnen Russells banden het op te geven, dus haalt Mercedes hem naar de pits voor de eerste reguliere bandenwissel van de middag. De rechter achterband wil er niet meteen af en dus verliest de Brit dure seconden. Hij hervat de race achter Alonso als elfde en tot overmaat van ramp komt hij de Spanjaard niet voorbij.
Kort nadat Bottas en Magnussen in de middenmoot nieuwe banden hebben gehaald, verliest Albon op start/finish opeens een spiegel. Om onbegrijpelijke redenen besluit de wedstrijdleiding de race gewoon door te laten gaan. Wel wordt er op de plek des onheils met gele vlaggen gezwaaid. Waar Verstappen even van zijn gas gaat, stampt Norris vol door, waardoor hij zijn achterstand op de Nederlander terugbrengt tot iets meer dan een seconde.
Op de harde banden is Bottas niet vooruit te branden. Bovendien wordt hij door de kopgroep op een ronde gezet, wat hem nog meer tijd kost. Als hij op start/finish beleefd aan de kant gaat voor Leclerc, rijdt hij pardoes over de spiegel heen. Het ding desintegreert en bezaait de baan met ontelbaar veel stukjes vlijmscherp koolstofvezel.
Vrijwel meteen daarna kruipen Hamilton en Sainz met een lekke linker voorband over het circuit. Waren ze over de rommel gereden, of waren de banden te veel versleten? Van schrik haalt McLaren Piastri in ieder geval meteen naar de pits. Sainz strompelt achter hem aan de pits in. Doordat de Ferrari van de krik valt, heeft hij een slechte stop. Tot overmaat van ramp wordt de race meteen daarna geneutraliseerd.
De koplopers laten meteen hun banden verwisselen. Verstappens stop valt samen met die van Hamilton. De Brit zit tevens zijn tijdstraf uit en hervat de race tussen Verstappen en Norris op een ronde achterstand als een-na-laatste. Vanwege de rommel op de baan wordt het veld door de pitstraat geleid. Hamilton vergeet zijn snelheidsbegrenzer te activeren en gaat in de pitstraat plotseling op zijn rem staan. Norris wordt erdoor verrast en blokkeert zijn voorwielen finaal als hij in de ankers moet.
Mercedes besluit van de gelegenheid gebruik te maken door Russell gauw nieuwe banden mee te geven. Om onbegrijpelijke redenen krijgt hij wederom een set harde banden gemonteerd, in plaats van de veel snellere mediums. Alonso en Magnussen wisselen op hun beurt de harde banden wel in voor mediums en razen naast elkaar de pitstraat uit. Ondertussen heeft Albon zelfs de zachte band laten monteren, ondanks dat die banden onder Zhous Sauber in de sprintrace al na een paar ronden kapot waren.
Als Hamilton en oud-teamgenoot Bottas hun ronde achterstand hebben goedgemaakt en weer bij het veld zijn aangesloten, duikt de safetycar de pits in. Nog voordat de race wordt hervat, spint Pérez als een beginneling van de baan als hij zijn banden probeert op te warmen. Bij het wegrijden kijkt hij niet op of om en brandt hij tot overmaat van ramp zijn koppeling op, waardoor het voor hem einde oefening is.
De andere Red Bull is dan ook in de problemen. Doordat de lichten van de safetycar pas heel laat uitgaan, krijgt Verstappen geen kans om er bij de herstart onverwachts vandoor te spuiten. Doordat hij bovendien geen grip heeft op zijn koude banden, komt hij meteen onder druk te staan van Norris. De McLaren-coureur komt even op gelijke hoogte, maar taait dan weer af.
Het gevaar is daarmee geweken, maar niet voor heel lang. Nadat Gasly zich in de eerste bocht finaal verremt en van de vijfde naar de zevende plek terugvalt, zet Hülkenberg zijn Haas na een dramatisch slechte race tot aan zijn assen in het grind, waarmee hij de vijfde uitvaller van de race is. Meteen wordt de race opnieuw geneutraliseerd.
Bij de neutralisatie worden de Racing Bulls van Tsunoda en Lawson om onopgehelderde redenen van een set zachte banden voorzien. Bij de herstart helpt het Tsunoda kortstondig voorbij Hamilton, die steen en been klaagt over zijn auto. Albon krijgt Magnussen even verderop te pakken.
Verstappen heeft de derde herstart glansrijk overleefd. Niet lang daarna verdwijnt zijn gevaarlijkste concurrent helemaal als Norris een stop-and-go-penalty krijgt voor het negeren van de gele vlaggen. Die straf doet hem naar de vijftiende en laatste plaats terugvallen.
Een plaatsje krijgt Norris cadeau als een terneergeslagen Hamilton, die zijn Mercedes het liefst nog zou willen parkeren, zijn drivethroughpenalty uitzit voor de snelheidsovertreding in de pits. Vervolgens gaat hij zonder veel problemen langs de twee Racing Bulls, die op hun zachte banden stuitend traag zijn.
Albon heeft het op zijn beurt ook zwaar op de kwalificatieband. Met het nodige ellebogenwerk weet hij Magnussen een tijd achter zich te houden, maar uiteindelijk glipt de Deen er toch langs. Prompt krijgt Albon een tijdstraf voor te agressief verdedigen en dus de race helemaal verpest voor de enige coureur met nog maar één achteruitkijkspiegel.
Norris gaat Albon en Bottas gauw voorbij en ligt tiende, waarna hij op jacht gaat naar Magnussen. Ondanks dat hij de snelste man op de baan is, krijgt Norris de Deen niet meer te pakken en moet hij genoegen nemen met de tiende plaats. Door het bonuspunt voor de snelste raceronde verdient hij het puntje terug dat hij in de sprintrace aan teamgenoot Piastri cadeau had gedaan.
Doordat Leclerc uit het niets tweede wordt achter de dominante Verstappen, die van start tot finish aan de leiding ging, maakt Ferrari zowaar punten goed ten opzichte van McLaren in het constructeurskampioenschap. Piastri houdt de schade voor McLaren beperkt met een derde plaats, voor Russell. Ondanks dat de Brit na afloop nog een straf krijgt omdat hij achter de safetycar een te groot gat had laten vallen, behoudt hij zijn vierde plaats.
Gasly houdt Sainz tot aan de finishvlag achter zich en wordt vijfde. De Spanjaard, die behoorlijk ruzie met zijn Ferrari leek te hebben, finisht niet eens ver voor Alonso, die voor het eerst sinds Singapore weer punten pakt. Zhou scoort met een achtste plaats zelfs zijn eerste punten in ruim een jaar, waardoor Sauber op de valreep ook van de hatelijke nul af is. Magnussen en Norris completeren de top 10. Bottas, Hamilton, Tsunoda, Lawson en Albon vallen buiten de boot.
Over een week wordt het seizoen afgesloten in Abu Dhabi. Wint McLaren daar voor het eerst sinds 1998 de constructeurstitel, of gaat Ferrari er alsnog met de prijs vandoor? Om voor het eerst sinds 2008 de titel te pakken, moeten de Italianen 21 punten goedmaken. Niet waarschijnlijk, maar ook niet onmogelijk. Ondertussen lijkt Alpine door de goede resultaten van de laatste tijd de beste papieren te hebben voor de zesde plaats. Wie had dat aan het begin van het jaar kunnen denken?
