Terug in de tijd in Italië

Invallers

"Waarom hangen die motorhelmen hier, papa?"
– "Dat zijn geen motorhelmen, maar de helmen die ik droeg toen ik Formule 1-rijder was."
"Formule 1, wat is dat?"
– "Dat zijn van die hele snelle raceauto’s die je op tv geregeld ziet."
"Gaaf!"
– "Ik heb heel wat jaartjes in zo’n wagen gezeten. Eerst als coureur, later als testrijder. Ik heb zelfs voor Ferrari gereden."
"Wow! Heb je ook een race gewonnen?"
– "Eh…"

Dit zou zomaar een dialoog kunnen zijn tussen Luca Badoer, in het vervolg aan te duiden als Badur, en een van zijn kinderen (als hij die zou hebben.) Tweemaal presteerde hij het om als laatste te finishen in zijn Ferrari. Dat was al gênant. De media sprongen er natuurlijk bovenop en ook bij Ferrari was men niet blij. Ze hadden ongetwijfeld gedacht dat hun testrijder nog wel een potje kon sturen, maar nu er echt iets op het spel stond, gaf Badur niet thuis. Ferrari kon het zich vanuit sportief oogpunt niet veroorloven dat een van hun wagens achteraan stond. Toegegeven, de Ferrari van dit jaar is geen briljante wagen, maar ook geen wagen die geregeld achteraan staat. Was zijn zwakke optreden in Valencia nog wel enigszins te verklaren, in Spa moest het een stuk beter gaan, iets wat Badur ook wel rondbazuinde. Hoe groot was de teleurstelling dan ook dat hij zich weer als laatste kwalificeerde en als laatste eindigde.

Na het raceweekend in België was het geduld bij Ferrari op en werd Badur aan de kant geschoven. De Italiaan beweerde dat het op Monza veel beter zou gaan, maar dit keer trapte Ferrari er niet meer in. De vervanger stond bovendien al te trappelen: Fisichella had Räikkönen de hele race opgejaagd in België. En dat in een Force India. DIE Italiaan moest dan wel vreselijk goed zijn!

Badur hield zich van de domme. Hij zou het "absurd" vinden dat hij zou worden vervangen. Een week later, nadat hij ook daadwerkelijk was vervangen, gaf hij de media de schuld. Triest, maar het is ook triest dat een anonieme rijder als Badur, die eerst in slechte wagens reed en later testrijder was, ineens alle aandacht op zich gevestigd kreeg en dan nog niet eens positief. Dat hij in een Minardi laatste was, dat vond niemand gek, maar nu lag dat anders.

Hoe dan ook, Fisichella verving de vervanger van Massa. Liuzzi nam op zijn beurt de plek van Fisichella in. Hoewel Fisichella dolblij was met zijn overstap, zat er iets wrangs aan: de Force India is bloedsnel op de snelle circuits. Dat maakte het team meteen favoriet voor Monza. Ditmaal moesten Subtiel en Liuzzi proberen die favorietenrol waar te maken, wat niet makkelijk was: Subtiel had dit jaar nog geen punt gepakt en Liuzzi had dit jaar nog geen meter gereden.

Kwalificatie

De kwalificatie was opnieuw heel spannend. In de eerste kwalificatie vliegen de Toro Rosso’s en de Williams’ er meteen uit; in de tweede kwalificatiesessie krijgen de BMW's panne en moeten genoegen nemen met een dertiende en vijftiende startplaats. Fisichella stond nog tussen de Bayerische Motoren Werke in en was daar vanzelfsprekend niet blij mee. Beter deed zijn vervanger het: Liuzzi werd uiteindelijk zevende.

Daarmee werd hij echter wel geklopt door Subtiel, die de pole op een haar miste. Hij maakte een klein stuurfoutje in zijn snelle ronde en in de slotseconden dook Luis onder zijn tijd door. Räikkönen behaalde een derde plaats, waar hij wel blij mee was. Toch konden de achtervolgers ook blij zijn: Co Valainen, Barri en Button hadden aanzienlijk meer brandstof aan boord en konden daardoor met een eenstopstrategie aan de finish komen.

Race

Toch moet Barrichello er vanochtend niet heel veel vertrouwen in hebben gehad. Na zijn benauwde finish in België was men het er niet over eens of de versnellingsbak nog wel goed was. Als het ding zou worden vervangen, dan zou hem dat vijf startplaatsen straf geven en dat beloofde dan weinig goeds voor de race. Men besloot er dus op te gokken dat het ding het nog bleef doen.

Bij de start was het wachten op de wagens met KERS. Subtiel moet dus flink uitkijken bij de start dat hij niet aan alle kanten voorbij wordt gereden. Zijn start is echter redelijk en doordat Luis ook vrij slecht wegkomt, wordt het dringen bij de start. Räikkönen moet door het gras om Luis voorbij te gaan, maar dat kost hem te veel snelheid. Wel gaat hij voor Subtiel de eerste bocht in.

Het is voor het trio ook zaak om in de openingsfase zo veel mogelijk voorsprong te pakken, omdat ze twintig à dertig kilogram brandstof minder aan boord hebben dan de achtervolgers. Vooral Co Valainen verrast met een puike vierde startplaats; gezien de hoeveelheid brandstof waarmee hij begon. In de race maakt hij er echter een potje van. Eerst passeert Barri hem al, wanneer Co Valainen een tegenaanval opzet, wordt deze gepareerd en passeert Button hem ook nog. Tot overmaat van ramp vliegt ook Liuzzi hem voorbij.

Alonso is op oorlogspad, hij haalt Fattle in. Voor Red Bull valt er dan al weinig meer te lachen. Declasseerde het team tot de zomerstop het hele veld, vanaf dat moment is het huilen met de pet scheef. Goed, in België was Fattle in de slotfase de snelste man op de baan, maar in de rest van het weekend reed hij in de middenmoot. Ook in Italië ontstijgt de Red Bull de middenmoot niet. Fattle verliest in de openingsfase van de race ook nog een positie aan Kubica. De Pool had bij de start Mowk Webbah van de baan gedrukt en beschadigde daarbij zijn voorvleugel. Hij kreeg dan ook de zwarte vlag met de oranje stip; een teken dat hij zich bij zijn team moest melden om de schade te laten repareren. Voor Kubica zat de race er toen wel weer op; hij reed kansloos achteraan en zou zijn bolide even later definitief in de pits parkeren.

Strategie

Ondertussen is Co Valainen ook al zijn plek aan Alonso kwijtgeraakt. Hoewel Luis in de openingsfase een behoorlijke voorsprong vergaart, is de race interessant uit strategisch oogpunt. Kan hij genoeg voorsprong opbouwen? Na tien ronden heeft hij zo’n vijf seconden op Räikkönen en Subtiel en alweer dertien op Barrichello en zestien op Button. Dat begint erop te lijken. Het probleem is echter dat het rechte stuk naast start-finish zo enorm snel is, waardoor een pitstop erg veel tijd kost. Luis moet zeker wel 25 seconden goedmaken op de Brawns en dat zou niet gemakkelijk worden; voor Räikkönen en Subtiel zou het welhaast onmogelijk worden.

In de vijftiende ronde stopt Luis. Hij valt terug naar de vijfde plaats, achter Räikkönen, Subtiel, Barri en Button, maar voor Liuzzi. Twee ronden later stopt Subtiel en weer twee ronden later stopt Räikkönen. De Brawns liggen dus aan kop en doordat zij nu wat minder brandstof aan boord hebben, lopen ze langzaam weg bij Luis. Na de pitstops ligt hij elf seconden achter Barrichello.

Liuzzi is ondertussen bezig aan een perfecte race. Hij rijdt op een keurige vierde plaats, als hij opeens stilvalt. Zonde, want zijn vierde plaats was niet geflatteerd. Hij liet in ieder geval een prima indruk achter, iets wat je niet vaak ziet bij invallers. Daar kan Fisichella over meepraten. In de Force India had 'ie ongetwijfeld een gooi kunnen doen naar de overwinning, nu reed hij kleurloos rond. En dat in een felrode Ferrari…

Halverwege de race komt de rest van het veld binnen. De Brawns stoppen in ronde 28 en 29. Hoe lang kan Luis doorrijden? Luis heeft namelijk maar veertien seconden voorsprong op Barri en achttien op Button. De oude tijden herleven, toen dit soort strategieduels vaak werden opgevoerd. Denk maar aan Duitsland ’97, Hongarije ’98, Imola ’99, Brazilixc3xab ’00 enz. Met de invoering van de moderne kwalificatieopzet is dit helaas bijna verdwenen. Maar soms heb je weer zo’n race, zoals nu.

Hoewel Luis in zijn snelste ronde (1:24.869) iets sneller is dan Barrichello voor zijn eerste stop (1:24.999), kan hij in de vijf rondjes die hij aan de leiding rijdt niet genoeg voorsprong opbouwen om voor de Brawns te blijven. Dat lukt Räikkönen en Subtiel vanzelfsprekend ook niet. Hoewel Subtiel de eerste chicane afsnijdt (hij moest uitwijken voor iemand die de pits uitkwam), reed hij die ronde wel de snelste raceronde (1:24.739.) Opmerkelijk…

In de 37e ronde komen de twee naar binnen. Räikkönen is te snel weg, Subtiel remt te laat en kegelt een monteur ondersteboven. De volgorde blijft in ieder geval onveranderd; Subtiel is wel de snellere van de twee, maar net als Fisichella in de race daarvoor kan hij de Fin niet passeren.

Reckless fool

De Toyota’s zijn zeer zwaar van start gegaan. Het resulteert in twee late pitstops. Als Glock de pitstraat uitraast, ziet hij Trulli in zijn spiegels opdoemen. Het is het eerste gevecht tussen de twee rijders. Uiteindelijk houdt Trulli zijn jonge teamgenoot achter zich, maar een paar ronden later doemt er een tweede kans op als Trulli Nakajima wil inhalen. De inhaalactie loopt uit op een botsing, maar de bolides worden niet al te erg beschadigd. Glock kan in ieder geval aanhaken. Het verleidt Olav Mol in ieder geval tot de Briatore-uitspraak dat Trulli aan het eind van de race zit in te kakken. En dat terwijl Trulli met die reputatie wilde afrekenen door een inhaalactie uit te voeren… Het levert in ieder geval een grappig gevecht op, wat in het voordeel wordt beslecht in het voordeel van Glock als Trulli zijn wagen niet meer op de baan kan houden.

Waar de snelheidsverschillen in de kwalificatie klein zijn, zijn ze in de race groot. Räikkönen kan trappen wat hij trappen kan, desondanks ligt hij behoorlijk achter op de Brawns. En wat te denken van mensen als Fattle? Ondanks dat het circuit bijna alleen maar uit rechte stukken bestaat, is het veld behoorlijk uit elkaar getrokken. En wat te denken van de vier uitvallers? Aan alles was af te leiden dat dit geen "gewone" 2009-race was.

Luis heeft geen snelheidsproblemen en hij weet het gat met Button te dichten. Een podiumplek zou mooi zijn, maar niet meer dan dat, wetende dat 'ie van pole startte. Liever probeert Luis Button onder druk te zetten in de ijdele hoop dat 'ie ‘m in de laatste bocht nog kan inhalen of zo. De laatste ronde is namelijk ingegaan en dan gebeurt het. Luis zit in het kielzog van Button, als hij te vroeg op het gas gaat en op een Piquet-achtige manier spint. Zoals racewinnaar Barrichello zou zeggen: "Het is gemakkelijker om te crashen met een F1-auto dan ‘m in het juiste spoor te houden." Of zoiets. Heethoofd Luis mag zich nog wel eens gaan afvragen waarom hij nou zo nodig in de laatste ronde van de race de limiet moest opzoeken, in plaats van dat hij zijn derde plaats koesterde.

Punten

Ferrari kwam het wel goed uit dat McLaren zo slecht voor de dag kwam. Hoewel Fisichella op een magere negende plaats finishte, wat vergeleken Badurs prestaties natuurlijk prima was, pakte Räikkönen weer zes belangrijke punten voor het constructeurskampioenschap. Co Valainen kon daar maar drie punten voor McLaren tegenover stellen, wat heel teleurstellend was, aangezien hij van de eenstoppers de beste kwalificatiepositie had.

Die strategie was voor de Brawns namelijk de sleutel in de wedstrijd. Ze namen een verstandige beslissing door maar één keer te stoppen, wat waarschijnlijk in de race gewoon de beste strategie is. Wetende dat de wagens met KERS een betere start konden maken, hoefden ze niet zo nodig een goede kwalificatiepositie te hebben. De wagens bleken in de race een goed tempo te kunnen rijden en doordat ze verrassend goed startten, deden ze de hele tijd voorin mee. Waarschijnlijk werden de verwachtingen die Brawn voor de race had ruimschoots overtroffen.

Daarmee lijkt Brawn weer het initiatief te hebben in de titelstrijd. Red Bull scoorde met Fattle nog één puntje door Luis‘ klap, maar dat kon natuurlijk niet verhullen dat ze de weg goed kwijt zijn. Leek het er in het begin van de zomer nog op dat het seizoen misschien net te kort zou worden voor Red Bull om Brawn te achterhalen, inmiddels is er wel een wonder nodig voor het energiedrankje om Brawn nog te bedreigen:

Stand
1. Button 8 80
2. Barrichello 10 66
3. Fattle 1 54
4. Webbah – 51½
5. Räikkönen 6 40
6. Rosberg – 30½
7. Luis – 27
8. Trulli – 22½

Nog maar vier rijders kunnen kampioen worden, al wordt het voor Fattle en Webbah erg moeilijk om nog 26 (28½) punten goed te maken. Wie weet kunnen ze nog terugslaan in Singapore, over twee weken, of misschien heeft Brawn zich dan al verzekerd van het rijderskampioenschap. Wat een jaar…