En dat is vijf...

Wonderen bestaan nog in de Formule 1

Wat had het team van Williams vorig jaar toch een slechte keus gemaakt. Gezwicht voor het geld van een talentloze Venezolaan. Een ordinaire paydriver. Geen wonder dat het niks werd met Williams, dat zijn slechtste seizoen ooit meemaakte. Een tiende en twee negende plaatsen, daar moest het team het in 2011 mee doen. Tot enkele jaren geleden hadden ze daar niet eens WK-punten voor gekregen. Het team dat in de jaren '90 iedereen voor schut zette, ging nu zelf zwaar nat. Hoe anders gaat het in 2012. Als een feniks is het team uit de as herrezen. In Spanje presteerde Pastor Maldonado het onmogelijke: hij reed een perfecte race en won verdiend.

Het huidige Formule 1-seizoen is zonder twijfel het spannendste seizoen ooit. Een meerderheid van de teams kan aanspraak maken op de overwinning. De snelheidsverschillen zijn marginaal en de Pirelli-banden blijven een onvoorspelbare factor. Geen enkel team kan zich echt onderscheiden. Geen enkele coureur kan zich echt onderscheiden. Fattle is zijn grote overwicht van vorig jaar kwijt, Alonso heeft ook nu weer geen kampioensauto onder zijn kont. Dat is de McLaren wel, maar door chronisch mismanagement hebben de McLaren-coureurs het kampioenschap niet naar hun hand weten te zetten. En dan waren er nog de teams van Mercedes (dat in China won), Renault (dat in Bahrein om de overwinning streed) en gevaarlijke outsiders als Sauber en Williams. Desondanks had Fattle door een knappe overwinning in de zandbak van Bahrein de leiding in het WK weer overgenomen.

Kwalificatie: McLaren blundert weer eens

Op het technische Circuit de Catalunya zou de gevestigde orde weer de dienst uitmaken. Dat viel tegen, want al vanaf de eerste kwalificatiesessie moeten de grote namen al hun uiterste best doen om niet geëlimineerd te worden. Niemand heeft de luxe om een setje zachte banden uit te sparen. Uiteindelijk vallen de drie achterhoedeteams en Senna buiten de boot. De verrassende eliminaties vinden pas plaats in de tweede sessie. Button en Webber komen tekort en ook Massa haalt het niet. De ster van de sessie is Pastoor, die de snelste van allemaal is. Hij kan die stunt niet herhalen in de laatste sessie. Luis rijdt een briljante ronde en eist de pole op.

Zijn goede gemoed is echter in één keer verdwenen als het team hem opdraagt zijn auto langs de kant van de weg te parkeren. Dat kon maar één ding betekenen: de grijze bolide had anders niet genoeg peut voor de technische keuring. Het was niet de eerste keer dat het Luis overkwam. Twee jaar geleden overkwam hem in Canada precies hetzelfde. Toen kwam hij er nog mee weg, maar naar aanleiding van het incident werd er in het reglement opgenomen dat een auto op eigen kracht terug moet kunnen keren naar de pits, juist om te voorkomen dat wagens met te weinig benzine kwalificeren. Je zou verwachten dat het team van McLaren deze regel wel zou kennen, maar uitgerekend zij maakten opnieuw dezelfde fout. Luis werd zonder pardon naar de andere kant van de grid verbannen, waardoor Pastoor alsnog van pole vertrok. Naast hem stond Alonso, die opnieuw een fenomenale ronde reed. De Renaults bezetten de tweede startrij, wat voor Räikkönen een teleurstelling moet zijn geweest: hij leek op weg leek naar de pole, maar liet het in de laatste sector liggen.

Race

De onervaren Pastoor op pole, met naast hem local hero Alonso en in zijn nek de twee Renaults: dat kon een fantastische race worden. Fattle, de leider in het kampioenschap, startte slechts als zevende (hij deed geen eens een poging in de laatste kwalificatiesessie), terwijl mensen als Button (10), Webber (11) en Luis (24) nog verder door het veld moesten zien te ploeteren.

Bij de start neemt Alonso meteen de leiding. Pastoor sluit als tweede aan, voor de Renaults. Achter hen loopt de als vijfde gestarte Pérez een lekke band op en na een langzame ronde en pitstop kan hij aan een inhaalrace beginnen. Datzelfde doet Luis, die zich moeizaam, doch beheerst langs de kansloze stakkers knokt.

Bij Red Bull zoekt men de confrontatie niet op. Al spoedig worden Webber en Fattle binnengehaald voor een pitstop naar de hardere banden, zodat ze niet nog meer tijd verliezen in het verkeer. Hun voorbeeld wordt al snel gevolgd door de andere teams, maar niet iedereen schiet er evenveel mee op. Zo komen Grosjean en Shoeface achter een Caterham en Senna de baan op. Ze hebben de grootste moeite om de tragere bolides in te halen en verliezen veel tijd. Grosjean slaagt hier uiteindelijk nog wel in. Hij wint het schouderduel met de hopeloos trage Senna, die een ronde later Shoeface op bezoek krijgt. De Duitser verkijkt zich volledig op de Williams en klapt erbovenop. Het was niet de eerste inschattingsfout van de Duitser in zijn tweede carrière. In een interview met de BBC tijdens de race was hij opmerkelijk kwaad op Senna, die echter niets verkeerd had gedaan. Het is duidelijk dat Shoeface geen plezier meer beleeft aan het racen. Het zou me niet verbazen als hij er nu genoeg van heeft gehad.

Neuscorrectie

Ondertussen is Luis opgeklommen naar de vierde plaats. Zijn pitstop gaat opnieuw niet helemaal vlekkeloos (hij rijdt over een wheelgun heen) en hij vindt zichzelf weer terug op de veertiende plaats. Voor hem houdt Webber (!) een heel groepje op. Er is iets helemaal mis met zijn wagen, want nadat DRS'ta hem voorbij is, is het hek van de dam en vliegt iedereen hem voorbij. De Australiër gaat opnieuw naar de pits, waar niet alleen zijn banden, maar ook zijn neus wordt vervangen. Erg mysterieus.

Vooraan zijn de zaken weer onveranderd: Alonso rijdt aan kop, met Pastoor vlak achter zich. Räikkönen ligt nog steeds op een afstandje derde, terwijl Grosjean de vierde plek heeft heroverd ten koste van Rosberg. De Mercedes-coureur trapt af voor de tweede serie geplande pitstops. Bij Williams reageert men snel. Anders dan bij de eerste pitstops gaat Pastoor nu eerder naar de pits dan Alonso. Het blijkt een gouden greep. In de twee ronden die Alonso op versleten banden rijdt, verliest hij een hele berg tijd, waardoor hij de leiding in de wedstrijd verliest.

Ondertussen hebben de helden van vorig seizoen allemaal hun eigen problemen. Zo heeft Button de hele race bandenproblemen, terwijl Luis Massa maar niet voorbij weet te komen en veel tijd verliest. Hij krijgt echter hulp uit onverwachte hoek, want Massa krijgt, net als Fattle, een drivethroughpenalty omdat hij te hard langs een ongeval zou hebben gereden. Massa komt meteen binnen en geeft Luis daarmee vrij baan.

Teamgenoot Button rijdt ondertussen een zéér matige race. Hij stuit op Rosberg, maar hij slaagt er niet in de Mercedes te passeren. In de achtergrond doemt Co Biaggi op en die weet wel van aanpakken. Hij gooit zijn bolide er in de haarspelbocht naast en zet de wereldkampioen van 2009 hardhandig opzij. Even later zeilt ook Fattle hem nog eenvoudig voorbij op het rechte stuk, waarna de Brit opnieuw zijn banden laat verwisselen.

Slotoffensief

Vooraan heeft Pastoor een redelijke voorsprong ten opzichte van Alonso. Zijn team maakt de wat onhandige strategische beslissing om hem opnieuw eerder dan Alonso naar de pits te halen. Alonso stopt drie ronden later en geeft de leiding aan Räikkönen. Toch kan de Fin niet echt een vuist maken in de race. Hij kan de koplopers net niet bijbenen en al snel heeft hij Pastoor en Alonso in zijn nek hijgen. De Lotus glijdt alle kanten op, maar toch duurt het nog vier ronden voordat de gouden bolide van nieuwe banden voorzien is. Op dat moment zijn Pastoor en Alonso hem al gepasseerd en is hij op een schier onoverbrugbare achterstand gezet.

Ondertussen heeft Alonso Pastoor binnen handbereik. Zijn banden zijn nieuwer en alles lijkt erop te wijzen dat de Williams-coureur zijn eerste zege niet cadeau krijgt, want Alonso wil dolgraag winnen voor eigen publiek. Keer op keer komt hij in de DRS-zone tot aan de staart van de Williams, maar het is steeds net niet genoeg. Ondertussen heeft Lotus het slotoffensief ingezet. Räikkönen knabbelt iedere ronde een seconde van zijn achterstand op de koplopers af. Achter hem is Grosjean zelfs nog sneller. Toch lijkt hun aanval te laat te komen.

Bij Red Bull is men lekker in de weer met vleugels, want Fattle heeft eveneens een nieuwe neus gekregen bij zijn laatste pitstop en ook hij is op oorlogspad. Hij wurmt zich weer eens voorbij Button en even later moet Luis, die maar twee pitstops wenst te maken, er ook aan geloven. Zelfs Rosberg moet eraan geloven. Hij verliest eerst zijn vijfde plek aan Co Biaggi, en daarna neemt Fattle hem ook nog zijn zesde plek af. Zo deed de tweevoudig wereldkampioen alsnog aan schadebeperking, terwijl Rosberg zich in de slotronde nog in allerlei bochten moet wringen om Luis voor te blijven.

In de slotfase is het wel duidelijk dat Alonso geen aanspraak meer kan maken op de zege. Hij kan de achtervolging niet meer volhouden. Sterker nog: hij moet bijna nog oppassen dat Räikkönen er niet alsnog met de tweede plaats vandoor gaat. Zodoende is de druk van de ketel en wint Pastoor de Spaanse Grand Prix met een foutloos optreden. Alonso wordt tweede, net voor Räikkönen. Grosjean is vierde en daarna is er een groot gat naar Co Biaggi, Fattle, Rosberg, Luis en Button. Hülkenberg finisht net achter de leider, maar net voor Webber als tiende en pakt daarmee nog het laatste puntje.

Zo kwam er een einde aan de beste Spaanse Grand Prix aller tijden. Het was een levendige race, met heel veel inhaalacties. Het publiek was de grote winnaar. Er is weer iemand aan het lijstje Grand Prix-winnaars toegevoegd, er is een nieuw racetalent opgestaan. Want dat hij snel was, dat wisten we al, maar dat hij ook volwassen kon rijden, dat wisten we nog niet. Het past allemaal bij dit knotsknettergekke seizoen, waarin elke race weer door een andere coureur (team) is gewonnen. De stand in het kampioenschap is eveneens spannend, met Fattle en Alonso aan kop, gevolgd door een heel peloton racewinnaars en podiumkandidaten. Grote kans dat over twee weken in Monaco de zesde unieke Grand Prix-winnaar van het seizoen wordt gehuldigd. Kijken dus!