Mercedes op zaterdag, Verstappen op zondag

Max Verstappen heeft de Grand Prix van Oostenrijk verrassend gewonnen. In een knotsknettergekke race bleef de Nederlander op het thuiscircuit van Red Bull de Ferrari’s van Kimi Räikkönen en Sebastian Vettel voor, terwijl beide Mercedes niet aan de finish kwamen.

Sinds de terugkeer van de Grand Prix van Oostenrijk in 2014 had Mercedes steeds met overmacht gewonnen op de korte Red Bull Ring, het thuiscircuit van Red Bull. Ook nu domineerden de grijze bolides de trainingen en de kwalificatie, dus eisten ze de eerste startrij voor zich op. De pole was ditmaal voor Bottas, die Luis nipt aftroefde.

Fattle, die in Frankrijk de leiding in het WK had verloren, leek de schade beperkt te houden met een derde plek. Hij moest echter nog drie plekken inleveren omdat hij Science in de weg had gereden, waardoor hij achter teamgenoot Rijkunnen, Max en de verrassend snelle Grosjean moest starten. Hij startte nog wel voor Ricciardo, die klaagde over de teamtactiek, een klacht die volgens teambaas Christian Horner volkomen ongegrond was.

Bij de start lijken er al de eerste scheurtjes in het Mercedes-bolwerk te komen als Bottas slecht wegkomt. Achter hem komt Rijkunnen als een raket van zijn plaats en hij probeert zijn wagen in het gat tussen de Mercedes te wurmen. Met z’n drieën stormen ze op de eerste bocht af. Luis pakt de leiding, voor Rijkunnen en Max, die de verbouwereerde Bottas naar de vierde plaats terugverwijst.

Bij de volgende bocht grijpt Rijkunnen Luis aan. Hij verremt zich, waardoor van jager ineens prooi wordt. In zijn ijver Max af te stoppen, ziet hij Bottas over het hoofd. De Fin gaat in een beweging van de vierde naar de tweede plaats. Max knokt zich een paar bochten later alsnog langs Rijkunnen, zodat hij aan het eind van de eerste ronde derde ligt.

Rijkunnen wordt in de openingsfase opgejaagd door Ricciardo. Achter hen wurmt Fattle zich gemakkelijk langs Grosjean, waarna de top 6 weer hard bij de rest van het veld uitloopt. Luis is vooraan een paar seconden los van Bottas, die op zijn beurt een paar seconden los is van Max. Een weinig enerverende race lijkt in het verschiet te liggen.

Het stilvallen van Hülkenberg in de subtop is de eerste rimpeling in de vijver. De Duitser blaast zijn Renault op een spectaculaire manier op en is de eerste uitvaller van de race. Even later is het de beurt aan Bottas, die vanwege een versnellingsbakprobleem moet opgeven. De Fin parkeert zijn bolide op de uitloopstrook in de verste uithoek van de baan. Omdat er een tractor aan te pas moet komen om het wrak te bergen, komt de virtuele safetycar op de baan, een gebeurtenis die de race op zijn kop zou zetten.

De neutralisatie betekent meteen dat het spitsuur is in de pitstraat, waar de teams van Red Bull en Ferrari beide coureurs voorzien van nieuwe banden. Doordat in de middenmoot ook bijna iedereen stopt, is Fattle de enige in de kopgroep is die een plaatsje verliest aan Magnussen, maar hij is de Deen bij de herstart meteen weer voorbij.

Opmerkelijk genoeg heeft Mercedes de neutralisatie niet aangegrepen om Luis van nieuwe banden te voorzien. Het blijkt een dure misrekening, want na de herstart is Luis op oude banden niet in staat weg te rijden bij zijn achtervolgers. Het gat naar Max blijft constant op dertien seconden, wat betekent dat Luis door zijn stop terugvalt naar de vierde plek tussen de Ferrari’s.

Door Luis’ stop liggen de Red Bulls zelfs eerste en tweede, met Max aan kop en Ricciardo een handvol seconden achter hem als tweede. De jarige Australiër was Rijkunnen kort na de hervatting voorbijgereden, maar kwam daarna zelf steeds meer onder druk te staan. Hij blijkt een flinke blaar op zijn linker achterband te hebben, waardoor Rijkunnen en Luis steeds dichterbij komen. In de achtergrond komt Fattle opzetten.

Halverwege de race slaagt Rijkunnen er eindelijk in Ricciardo te passeren. Achter hem doet Fattle hetzelfde bij Luis, die eveneens blaren op zijn banden heeft. Waar Ricciardo gauw nieuwe banden laat monteren, slentert Luis nog een tijdje achter de Ferrari’s aan, om uiteindelijk ook maar nieuwe banden te halen. Hij keert weer vlak achter Ricciardo terug op de baan.

Van een spannend gevecht tussen de kemphanen komt het niet, omdat Ricciardo vrijwel meteen zijn motor opblaast. Het betekent dat Luis de vierde plek erft. Meer dan dat zal het niet voor hem worden, want het gat naar Fattle krijgt hij nooit meer dichtgereden. Luis’ volkomen verstierde zondag krijgt zeven ronden voor tijd een passend eind als ook hij stilvalt.

In de slotfase gaan de remmen los bij Ferrari. Rijkunnen en Fattle zetten nog aan voor een slotoffensief. Max’ voorsprong krimpt van van zeven naar twee en een halve seconden. De wagen houdt het en aan de finish houdt Max nog anderhalve seconde over, waardoor hij zijn vierde overwinning uit zijn carrière boekt. Ferrari laat de teamorders achterwege, waardoor Rijkunnen voor Fattle tweede wordt.

Door de vele uitvallers eindigt de nog puntloze Grosjean op een ronde achterstand als vierde, voor teammaat Magnussen en de Force India’s van Ocon en Pérez. Als achtste eindigde Alonso nog na een ware inhaalrace. De Spanjaard had in de kwalificatie zijn voorvleugel gemold in een vergeefse poging iets meer snelheid uit zijn McLaren te peuren, waardoor hij vanuit de pits moest starten. In de slotfase werkte hij zich nog eigenhandig op naar de achtste plaats, voor de Saubers van Leclerc en Ericsson, die de laatste punten scoorden.

Buiten de punten eindigden Gasly en Science, die een afschuwelijke race kende, de Williams’ van Stroll en Sirotkin, en Vandoorne, die bij de start zijn voorvleugel molde en de hele race achter de feiten aan bleef lopen. Hartley haalde het eind van de race niet.

Door zijn derde plek herstelde Fattle de in Frankrijk opgelopen schade, waardoor hij de leiding in het kampioenschap heroverde op Luis. Het Ferrari-podium en de dubbele nul van Mercedes betekende eveneens dat Ferrari de leiding in het constructeurskampioenschap overnam. Max’ derde podium op rij bracht hem de vijfde plaats in het kampioenschap, een punt voor de weinig gelukkige Bottas en nog maar drie punten achter Ricciardo. Volgende week gaat hij in Engeland op jacht naar weer een podium.