Kan Fattle nog inhalen?

Regen en zonneschijn op Spa-Francorchamps

De afgelopen weken kende de Formule 1 een "zomerstop", hoewel het gezien het weer meer op een herfstvakantie leek. De zomerstop betekende dat het werk korte tijd stil lag in de fabrieken; een kostenbesparende maatregel. De slotfase van het seizoen is aangebroken; het rekenen is begonnen. Op het door buien geteisterde Spa-Francorchamps ging Red Bull verder met waar ze het hele seizoen al mee bezig zijn: knoeien. Dit keer maakte de concurrentie er echter ook een potje van.

Voor de race was Red Bull er niet zo zeker van dat ze de concurrentie wel even zoek zouden rijden, omdat ze op de rechte stukken niet snel genoeg waren. Vreemd, want de wagen was juist ontworpen voor de vele (snelle) bochten. Webber pakt dan ook de pole. Fattle is slechts vierde, hij moet Luis en Kubica voor laten gaan. Ferrari kwalificeert zich slecht na de veelbelovende vrije trainingen. Alonso is slechts tiende. Achterin staan opvallend veel middenmoters, die ofwel hun kwalificatie hadden verprutst, ofwel een straf hadden gekregen van de wedstrijdleiding. Vooral Shoeface had het er echt naar gemaakt. 

Race

Door het verraderlijke weer heeft een poleposition in België vaak maar weinig waarde, maar dat zou nog geen reden moeten zijn om de start zo te verprutsen als Webber deed. Hij leek er niet geheel van overtuigd dat de lichten uit waren gegaan, zo weifelend vertrok hij. De ene na de andere bolide vloog hem voorbij en Webber moest genoegen nemen met de zevende plaats na de eerste bocht. Achteraf bleek zijn verprutste start aan een probleem met de koppeling te liggen.

Luis nam daarom de koppositie over, met achter hem de goed gekwalificeerde Kubica en Button. Button passeert Kubica, waardoor de McLarens al in de eerste ronde aan kop liggen. Dat dat nog niks zegt, blijkt wel als bijna het hele veld bij de Busstopchicane wordt verrast door de eerste regendruppels. Op Webber na schiet de hele kopgroep rechtdoor. Voor Barrichello betekent dat het einde van zijn 300e race als hij Alonso niet meer kan ontwijken en zijn auto zwaar beschadigt. Alonso heeft wonderbaarlijk genoeg zelfs geen krasje en hij kan nog doorrijden. Hij besluit een gokje te wagen door maar meteen natweerbanden te gaan halen.

Die gok pakt al meteen verkeerd uit als de safetycar uitrukt. De brokstukken van Barrichello's auto vormen een te groot risico. Als de safetycar van de baan gaat, is het droog en kan Alonso al snel weer droogweerbanden halen. Vooraan trekt Luis bij de herstart een gaatje naar zijn teamgenoot. Hij snijdt de eerste bocht echter niet goed aan, waardoor Button weer vlak achter hem zit. Dat kon een link slipstreamgevecht worden, maar de regerend wereldkampioen haakt al gauw af. De rondetijden vertellen waarom: Luis is per ronde een halve tot een hele seconde sneller dan hij. Mogelijk speelde de beschadiging aan Buttons voorvleugel een rol hierin, maar hoogstwaarschijnlijk was het gewoon een staaltje teamtactiek zoals in de tijd dat Eddie Irvine nog bij Ferrari reed: de achterste auto hield iedereen op, zodat de voorste het hele veld kon declasseren. Achter Button ontstaat dan ook een heel treintje van bolides.

Fattle is ondertussen opgerukt tot de derde plaats. Ondanks dat hij later kan remmen, een hogere bochtensnelheid heeft en meer tractie bij het accelereren, is het niet genoeg. Op de rechte stukken kan hij de McLaren zelfs in de slipstream maar net bijhouden. Tot een inhaalactie komt het voorlopig dus niet. In de zestiende ronde gebeurt het dan toch: achterop het circuit zit Fattle in de versnellingsbak van Button en op het eind van het volgasgedeelte zet hij zijn bolide ernaast. Wat er dan gebeurt is echter bijna niet te beschrijven. Het lijkt op de botsing tussen Fattle en Webber eerder dit jaar, maar dan nog dommer. Bij het aanremmen verliest Fattle de achterkant van de auto. Hij maakt een corrigerende stuurbeweging en hevig slingerend boort de Red Bull zich in de flank van Buttons McLaren. Meteen stijgt er witte rook op uit het beschadigde koelsysteem. Button kan opgeven, de boosdoener kan na een reparatiestop verder rijden.

Door het ongeluk rukken Kubica en Webber op naar de tweede en derde plek. Luis moet het vooraan alleen uitzoeken. Hij heeft nog wel een buffer van zo'n tien seconden, maar in de Ardennen weet je het nooit. Ondertussen zit Fattle met Liuzzi te duelleren om de twaalfde plek, als hij te horen krijgt dat hij een drive-throughpenalty krijgt. Prompt herovert Liuzzi op het rechte stuk zijn positie, waarna Fattle maar eieren voor zijn geld kiest en zijn straf uitzit. Ditmaal kwamen er geen handgebaren van het one-lapwonder uit Heppenheim.

Halverwege de race komen de pitstops. Webber stopt als eerste, maar het blijkt net niet genoeg om Kubica te verslaan. Luis komt even later binnen, waarna de volgorde vooraan ongewijzigd blijft. De baan is droog, waardoor de rondetijden steeds wat verbeterd kunnen worden. Wel is het de vraag wanneer de regen nou zal komen. De meeste weersverwachtingen kijken niet verder dan vijf minuten vooruit en de weersverwachtingen op de iets langere termijn worden niet waargemaakt.

Voor Fattle draait de race uit op een ramp als hij ook nog eens een lekke band oploopt bij een botsing met Liuzzi (!), waardoor hij helemaal kansloos wordt voor zelfs maar WK-punten. Omdat hij toch niets meer te verliezen heeft, stapt hij meteen maar naar intermediates over als het begint te regenen. Bij McLaren laten ze Luis nog een rondje doorrijden, om er zeker van te zijn dat de regen wel door zou zetten. Nou, dat gebeurde dus ook en Luis spoelde bijna van de baan. Hij kon zijn grijze bolide nog net uit de muur houden, maar het was kantje boort. Ook was hij zijn voorsprong bijna helemaal kwijt op Kubica. Het was niet de eerste keer dat McLaren op een dergelijke manier blunderde.

Achter de top 3 is wel iedereen naar de pits gegaan om over te stappen op regenbanden. De Mercedes-rijders komen pas voor de eerste keer binnen; eindelijk een keer een slimme strategische zet van het team van Ross Brawn. De koplopers komen de ronde daarna binnen. De onderlinge verschillen zijn erg klein, waardoor Webber kan profiteren van Kubica's slechte pitstop. De Pool verremt zich en kegelt een monteur omver, waardoor de pitstop langer duurt dan normaal.

Zoals al eerder opgemerkt komt Fattle nog een keer binnen voor de "extreme wets" en hoopt daarmee wat van zijn achterstand af te kunnen knabbelen. Helaas voor hem vliegt Alonso dan snoeihard van de baan. Het wrak staat op de baan en de safetycar komt weer in actie. Daarmee komt er een eind aan Fattles laatste kansje. Voor Alonso was het trouwens een race om snel te vergeten met al die verkeerde bandenwissels. Hij had vandaag beter in bed kunnen blijven liggen.

Na de herstart gebeurt er vooraan bijna niks meer. Webber koestert zijn tweede plaats en waarom ook niet? Concurrenten als Alonso, Button en Fattle scoren niet, dus kan de Australiër mooi 18 dure punten bij die lui weglopen. Dat Luis door zijn overwinning de leiding in het WK overneemt, deert hem niet. McLaren is qua snelheid dit jaar niet echt partij gebleken voor Red Bull. Belangrijker is dat de andere concurrenten flink op achterstand zijn gezet.

Op de vierde plaats rijd Felipe Massa een solide, doch kleurloze race. Dat is overigens wel precies wat je in deze omstandigheden moet doen: geen gekke dingen. Hij kan de koplopers na de herstart niet volgen. Subtiel rijdt een zeer sterke race en eindigt als vijfde, voor de Mercedes-rijders. Nico Rosberg, die wat ongelukkig achter zijn teammaat was terechtgekomen, zet Shoeface door een strakke inhaalmanoeuvre lelijk op zijn nummer. De laatste puntjes worden gepakt door Co Biaggi en de agressief rijdende Petjerov en Liuzzi.

De zon schijnt voor Luis en Webber

Al met al was het een bizarre race, met veel verliezers. Opmerkelijk genoeg zaten er twee titelkandidaten bij de in totaal vier uitvallers. Door de lastige weersomstandigheden was het een erg moeilijke race, wat de grote vreugde van de winnaars na afloop ook wel verklaarde. De komende races zullen bepalen hoeveel rijders er nog tot het einde toe zullen strijden voor het kampioenschap. Als Fattle daarbij wil horen, dan zal hij of iedere race op pole moeten kwalificeren, of moet hij leren in te halen.