Een race met twee gezichten

Alonso wint in Valencia

Met drie vingers in de neus. Op die manier leek the Finger-Man de Grand Prix van Europa, in de haven van Valencia, te winnen. In 2011 had hij de race al gewonnen en in 2010 ook. Alles leek erop dat het nu weer die kant op zou gaan: er gebeurde nagenoeg niets, behalve dat de jonge Duitser een steeds grotere voorsprong opbouwde op de rest van het veld. Maar toen brak de hel los en won Alonso, gestart vanuit de middenmoot.

Kwalificatie

Ongewoon spannend was het in de kwalificatie. De snelheidsverschillen tussen de teams zijn zo marginaal geworden, dat niemand zich een mindere dag kan veroorloven. Dat merkt Mark Webber wel. Kampte hij eerder het weekend al met versnellingsbakproblemen, in de kwalificatie werkt zijn DRS niet, waardoor hij veel tijd verliest en na de eerste sessie al kan douchen. Bij de andere afvallers zit verrassend genoeg ook Vergne, die door Co Valainen wordt afgetroefd. De Fin dringt daarmee als enige loserbolide door tot Q2. Van de loserbolides komt de wagen van Timo Glock niet eens in actie: de bestuurder is geveld door een darminfectie, die hem ook in de race aan de kant zou houden.

In Q2 moeten we afscheid nemen van de Ferrari's en Shoeface. Ze komen twee tienden tekort op de snelste tijd en vinden zich terug op de plaatsen 11, 12 en 13. Opmerkelijk is het dan ook dat Fattle in de beslissende sessie bijna vier tienden sneller is dan de tweede man, Luis. Pastoor is de verrassende nummer 3, voor de Renaults. Opmerkelijk is het goede optreden van de Force India's, die uiteindelijk met de achtste (Hülkenberg) en tiende (DRS'ta) plaats niet eens tevreden zijn. Ook Button zit in zak en as na zijn teleurstellende negende tijd. De winnaar van de openingsrace leek het in Valencia beter voor elkaar te hebben dan de afgelopen races, maar in de beslissende sessie doet de wagen niet wat-ie zou moeten doen. Aangezien de race in het "Monaco van Spanje" altijd in een optocht is uitgemond, weet Button dat zijn kansen op een positief resultaat al bijna verkeken zijn.

Fattle als een speer

Dat Red Bull de zaken de laatste tijd weer aardig onder controle heeft, bewijst Fattle wel. De laatste drie wedstrijden startten de energiedrankjes steeds van pole en hoewel dat niet altijd in een Red Bull-overwinning resulteerde, heeft het er in de openingsfase alle schijn van dat Fattle zonder problemen zijn tweede overwinning van het seizoen gaat binnenhalen. Luis behoudt bij de start namelijk nog net zijn tweede plaats, maar is in de openingsfase zo langzaam dat hij iedereen achter hem ophoudt. Terwijl Fattle met één à twee seconden per ronde bij de grijze bolide vandaan rijdt, dringt de agressief gestarte Grosjean steeds meer aan.

Pas na tien ronden knokt de Zwitserse Fransoos zich fraai voorbij Luis, maar Fattle ligt op dat moment al zo'n vijftien seconden voor. Ver achter de goedlachse Duitser vinden de echte gevechten plaats. Zo rijdt Alonso met het mes tussen de tanden. In de eerste ronde slalomt hij vakkundig om de andere deelnemers heen en ook de inhaalacties op Hülkenberg en Pastoor mogen er zijn.

Raadselachtige tactiek

De pitstops zorgen voor extra positieveranderingen. Vreemd genoeg gaat Button, die op de hardere band is gestart, als eerste naar de pits. Waar Luis zich na zijn stop door het verkeer moet zien heen te werken, behoudt Fattle de leiding gewoon na zijn stop. Hij kan dus weer fluitend bij de rest van het veld wegrijden. Ondertussen besluiten DRS'ta, Rosberg, Shoeface en Webber hun bandenwissel nog even uit te stellen en zijn stuitend traag. Shoeface krijgt iedere bocht meer auto's in zijn spiegel. Alonso ruikt zijn kans, haalt Webber op een riskante manier in en wast Shoeface ook nog even de oren, voordat de Duitser toch maar naar de pits gaat. Webber gaat meteen ook naar de pits, waardoor hij achter de Duitser aan blijft rijden, op de roemloze zeventiende plaats.

Tot dat moment is het nog een klinische race, net als die van vorig jaar, toen alle bolides aan de finish kwamen. Het eerste teken van een trendbreuk dient zich aan in de twintigste ronde, als Bruno Senna de eerste uitvaller van de race lijkt te worden. De Braziliaan knijpt Co Biaggi af op een snel stuk en gaat in de rondte. Wonder boven wonder loopt alles goed af en kan de Williams-coureur na een ongeplande pitstop de race weer vervolgen. Wel krijgt hij nog een drivethroughpenalty voor het incident, waardoor hij op de drieëntwintigste en laatste plaats rondtuft.

Even later gaat Vergne in de fout als hij Co Valainen raakt bij een onbeholpen inhaalactie. Beide wagens hebben schade: bij Co Valainen aan een voorwiel, bij Vergne aan een achterwiel. Waar Co Valainen beheerst naar de pits rijdt, maakt Vergne zich nog verder belachelijk door als een bezetene terug te razen, daarbij zijn bolide steeds verder demonterend.

Het andere gezicht

De escapades van de reserve-Red Bull-coureur blijken funest voor Fattle, die op dat moment een voorsprong van twintig seconden heeft op Grosjean. Vanwege de troep op de baan wordt de safetycar ingezet, waardoor Fattle zijn voorsprong ziet verdampen. Wel gaat bijna iedereen naar de pits. Bij Luis loopt de pitstop, zoals gewoonlijk, weer volledig in de soep en hij vindt zichzelf ineens op de zesde plek terug. Alonso is inmiddels opgerukt naar de derde plek, voor Ricciardo, die niet is gestopt en zich daardoor kortstondig in de kijker rijdt, waarmee hij het overigens een stuk beter doet dan zijn stuntelende teamgenootje. Räikkönen is vijfde, terwijl de Mercedes nu zevende en achtste liggen.

Er is nog bijna een halve race te gaan als Fattle voor de tweede keer mag proberen een gaatje te slaan met de rest. Grosjean, die in de slotfase van de race altijd loeisnel is, ziet het restant van de wedstrijd wel zitten. Zijn snode plannetjes worden echter doorkruist door Alonso, die hem direct na de herstart te grazen neemt. Nog voordat Fattle zich daar echt van bewust is, zit zijn race erop. De wagen valt om een nog onopgehelderde oorzaak stil. Geen derde overwinning dus, maar een vette nul. Adrian Newey zit met zijn handen in het spreekwoordelijke haar als hij zijn creatie ziet stilvallen. Het Spaanse publiek gaat uit zijn dak. Of hij nou Xabier of Fernando van voren heet, de naam Alonso doet het goed in Spanje.

Ondertussen komt ook teamgenoot Massa Co Biaggi tegen. Waar Co Biaggi een deel van zijn voorvleugel kwijtraakt bij de botsing, wordt Massa's rechter voorband opengereten. Vervolgens krijgt hij in de pits de verkeerde banden gemonteerd en kan hij op grote achterstand zijn weg weer vervolgen.

Betrouwbaarheid

Vooraan zitten de Loti op het vinkentouw. Grosjean zit vlak achter Alonso, terwijl Räikkönen iedere fout van Luis zal afstraffen. Zou Grosjean het Spaanse feestje kunnen verstoren en de achtste winnaar in acht races worden? Het antwoord is nee, want ook Grosjean valt stil. De dynamo kapt ermee en dus rest hem niets anders dan de wagen langs de kant te zetten. Kortom: de twee snelste wagens van het veld vinden kort na de safetycarfase hun Waterloo. Vreemd, gezien de betrouwbaarheid van de huidige generatie Formule 1-auto's. Door het wegvallen van de Lotus-Renault promoveert Luis naar de tweede plek in de race. Alonso heeft nog een buffer van vier seconden op de McLaren en het gat blijft constant, maar in de slotfase van de race kan nog heel veel gebeuren, zo hebben we vaker gezien.

Shoeface en Webber zijn achteropgeraakt door een late pitstop, maar op nieuwe banden proberen ze weer terrein goed te maken. Eén van die slachtoffers is Petjerov, die kortstondig in de punten rijdt. Petjerov valt terug naar de twaalfde plek en komt de ver teruggevallen Ricciardo tegen. De Toro Rosso wordt in de lucht geworpen, maar kan verder, terwijl Petjerov zich bij zijn team komt melden voor een nieuwe voorvleugel.

Heethoofden

Daarmee hadden we het nog niet gehad, want vooraan wordt Luis door zijn team opgenaaid om Alonso aan te vallen. Luis zet een slotoffensief in, pusht zo hard als hij kan en sloopt daarmee zijn achterbanden. Räikkönen, die even was afgehaakt, is er als de kippen bij en gaat de McLaren in tweede instantie voorbij. En het wordt nog erger voor Luis, die zijn grote vriend Pastoor in zijn spiegel krijgt. Die is het geintje dat Luis hem vorig jaar in Monaco flikte nog niet vergeten en nu krijgt hij de kans om het terug te doen: hij kwakt Luis brutaal in de vangrail. Daarbij verliest Pastoor wel zijn voorvleugel, waardoor hij in de slotronden door iedereen om de oren wordt gereden, maar toch houdt hij nog een puntje over aan de klucht.

Zodoende rijdt Alonso naar een knappe en dikverdiende overwinning, terwijl Räikkönen enigszins fortuinlijk tweede wordt. Het gepruts aan kop zorgt dat er een oude bekende naar het podium rijdt: Shoeface werkt zich op naar de derde plaats, met Webber, die een abonnement op vierde plaatsen lijkt te hebben, vlak achter zich. Ze zijn in de slotfase te snel voor Hülkenberg, die knap vijfde wordt, en DRS'ta, die Rosberg nog ziet passeren en zevende wordt met maar één pitstop. Button wordt achtste, voor Perez en Pastoor.*

Nieuw

De verwachtingen van een optocht kwamen totaal niet uit en hebben we eindelijk geen nieuwe Grand Prix-winnaar. Het zou eens tijd worden! De Grand Prix van Europa leek in geen enkel opzicht op zijn voorgangers en dat is een goed teken. Zelfs in de haven van Valencia kunnen leuke races worden gereden en dat is een hele opluchting. En met Alonso heeft de race ook nog een geweldige winnaar gekregen.

* Naschrift: Pastoor kreeg een tijdstraf voor de botsing met Luis, waardoor niet hij, maar teamgenoot Senna de tiende plaats behaalde. Shoeface' derde plek stond nog even onder druk vanwege DRS-gebruik bij een gelevlagsituatie, maar de Duitser behoudt zijn podiumklassering.