Eindelijk Ricciardo

Het wilde dit jaar maar niet lukken met Ricciardo. De nummer 3 in de WK-stand viste eerder dit jaar in Spanje wat ongelukkig achter het net en in Monaco gooide een afgrijselijk slechte pitstop roet in het eten, maar in Maleisië profiteerde de lachende Australiër optimaal van de pech van anderen, zodat hij alsnog zijn eerste Grand Prix-zege van het seizoen pakte, voor teamgenoot Max en Rosberg.

Afgezien van de eerste twee edities, die helemaal aan het eind van het jaar werden verreden, was de Grand Prix van Maleisië altijd een van de eerste races in het jaar. Door het gepuzzel met de Formule 1-kalender verschoof de race dit jaar naar oktober. Ondanks dat de race van het ene regenseizoen naar het andere werd verplaatst, bleef het wel droog en dus was het er weer bloedheet.

De race begon nog ordelijk, met de Mercedes voor de Red Bulls en de Ferrari’s, maar al snel was er van die regelmaat weinig meer over. Het was de schuld van Fattle, die bij de start binnendoor een paar plekjes probeerde te winnen en onbeholpen tegen Rosberg knalde. De boosdoener lag er meteen uit met een kapotte voorwielophanging, terwijl Rosberg achterstevoren ging en het hele veld voorbij zag razen. Max moest door het ongeval ook even van zijn lijn en verloor daardoor plaatsen aan onder anderen teamgenoot Ricciardo.

De race wordt even geneutraliseerd. Na de hervatting liggen de Red Bulls al gauw tweede en derde, achter de ongenaakbare Luis. Räikkönen werkt zich al gauw op naar de vierde plaats, terwijl Rosberg nog in de achterhoede zit en een voor een de tragere deelnemers inrekent.

De race wordt nogmaals opgeschud als Grosjean ineens zonder remmen de grindbak in vliegt. Opnieuw komt de virtuele safetycar op de baan. De onderbreking wordt door de meeste teams aangegrepen om even gauw banden te wisselen. Mercedes besluit om, anders dan vorig jaar, Luis niet binnen te halen. Red Bull speelt het spelletje slim door Ricciardo ook door te laten rijden, terwijl Max wel een setje nieuwe banden haalt.

Na de hervatting is Max inderdaad de snelste man op de baan. Hij loopt langzaam in op Räikkönen, die ook niet was gestopt. Als hij de Fin bijna te grazen heeft genomen, duikt Räikkönen de pits in voor nieuwe banden. Hij komt net voor Rosberg, die zich alweer had opgewerkt naar de vijfde plaats, terug op de baan.

De koplopers stoppen meteen ook, zodat Max zowaar aan de leiding gaat. Het ziet er prachtig voor hem uit, want op nieuwe banden is Luis maar een fractie sneller. Max’ voorsprong van 8 seconden loopt langzaam terug naar 6 seconden, maar echt schrikbarend is het niet. Max klaagt wat over zijn voorbanden en wordt prompt naar de pits gehaald. Opmerkelijk genoeg blijft hij Räikkönen nog dik voor en dus kan hij zijn vizier richten op zijn teammaat, die slechts enkele seconden voor hem ligt.

Hoe tegenvallend Räikkönens tempo is, blijkt wel als Rosberg hem op versleten banden nog redelijk bij kan benen. Na de tweede serie pitstops is Räikkönen zijn bandenvoordeel kwijt en wordt hij gauw door Rosberg ingerekend. De Finse Duitser gooit zijn wagen er in de tweede bocht brutaal langs. De wagens maken contact, maar kunnen probleemloos doorrijden. Wel ontving Rosberg een tijdstraf van 10 seconden van de resolute Formule 1-Politie.

De Red Bulls hebben het ondertussen met elkaar aan de stok gekregen. Max probeert van alles om Ricciardo een oor aan te naaien, maar de Australiër weet nog net te counteren. Bochtenlang rijden de twee stieren zij aan zij, maar uiteindelijk moet Max inbinden. Ondertussen rijdt Luis fluitend weg bij de Red Bulls. Zijn tempo doet vermoeden dat hij nog een tweede pitstop moet maken. Of Mercedes dat ook echt had gedaan, zullen we wel nooit weten, want 15 ronden voor de finish verandert de achterkant van de Mercedes ineens in een barbecue.

“No! No! No!”, huilt de regerend wereldkampioen als hij zijn bolide noodgedwongen naast de baan moet parkeren. Teambaas Toto Wolff begraaft zijn gezicht in zijn handen. Wellicht had Luis iets te veel van zijn motor gevergd in een poging de Red Bulls voor te blijven. De frisdrankfabrikant spint er in ieder geval goed garen bij, want ineens liggen de mat paarse bolides aan kop. De spanning is om te snijden en de multi 333-grappen dringen zich op.

De virtuele safetycar komt opnieuw de baan op en dat is Ricciardo’s redding. Hij duikt nog een tweede keer de pits in. Max moet in de pits nog even op de Australiër wachten en verliest tijd. Ook is hij zijn bandenvoordeel van voor de pitstops kwijt. Op een setje gebruikte zachte banden weet hij na de hervatting nog wel het gat bijna dicht te rijden naar Ricciardo, die op een setje spiksplinternieuwe banden was gezet. Het mag niet baten, want Ricciardo weet zijn inmiddels 19-jarige teamgenoot vakkundig buiten DRS-bereik te houden.

Op gepaste achterstand moet Rosberg nog zijn best doen om genoeg voorsprong op Räikkönen te pakken. Hij is goed op weg, maar als hij 9 seconden voorsprong heeft gepakt, stokt de productie even. In de slotronden weet hij alsnog voldoende voorsprong te pakken, zodat hij zowaar de lachende derde werd achter de Red Bulls, die in de slotronden wel zijn uitgespeeld en er een fraaie dubbelzege van maken.

Als best of the rest finishte Bottas als vijfde. De Fin had aan een pitstop genoeg om te finishen. In de slotfase kwamen Pérez en de (vanwege een motorwissel) als laatste gestarte Alonso nog wel in de buurt, maar echt spannend werd het niet meer. Hülkenberg werd achtste, voor Button en Palmer, die zijn eerste puntje van zijn carrière pakte.

Achter het net visten, hoe kan het ook anders, Toro Rosso en Sauber. Science reed in de openingsfase nog dapper achter Bottas aan, maar reed zich na zijn stop klem achter Palmer en kwam die klap niet meer te boven. Hetzelfde gold voor Ericsson, die door een ongelukkige strategie als twaalfde finishte. Massa en Kwjat wisten de camera’s vakkundig te vermijden en de Manors eindigden als laatsten. Vooral voor Ocon had er meer in gezeten, maar kennelijk vond iemand het een goed idee om hem twee ronden na de virtuele safetycar naar de pits te halen. Tel daarbij nog twee tijdstraffen op omdat de snelheidsbegrenzer het niet deed en je begrijpt dat hij weinig potten kon breken.

Uitvaller van de dag was overigens Gutiérrez, die tijdens de virtuele safetycarfase een wiel verloor. Haas stak de andere teams duidelijk naar de kroon in het foutenfestival in Maleisië, waar ook Nasr en Magnussen geruisloos van het strijdtoneel verdwenen.

Door de dubbelzege wist Red Bull het constructeurskampioenschap nog een race langer open te houden. Ondertussen lijkt Ricciardo de derde plek in het kampioenschap nauwelijks meer te kunnen ontgaan. Rosberg deed, ondanks de achterstand die hij bij de start opliep, goede zaken en kon wel leven met een derde plek, terwijl Luis zich wanhopig afvroeg waar hij al die motorproblemen aan te danken had. Zijn voorsprong van 19 punten is inmiddels veranderd in een achterstand van 23 punten. Het kampioenschap gaat alle kanten op en dat is na jaren van dominantie zeker een welkome afwisseling. Nu nog wat meer races zoals deze graag!