Hamilton kan zijn ogen niet geloven

Bij de voorbeschouwing van de Grand Prix van Singapore ging het er niet over of Vettel de leiding in het kampioenschap weer zou overnemen, maar met welke voorsprong hij de Aziatische stadstaat zou verlaten. Het zou echter heel anders lopen…

Uitgerekend voor eigen publiek in Italië werd Ferrari twee weken geleden lelijk te kijk gezet door Mercedes. Het trage stratencircuit van Singapore zou de wendbare Ferrari’s veel beter moeten liggen. Twee jaar geleden verpletterden de rode bolides de Mercedes gewoon en ook dit jaar waren de Italianen het Duits-Engelse team de baas.

Sterker nog: Mercedes werd zelfs nog door Red Bull afgetroefd. Voor de paarse bolides was de race op het Monaco van Azië de laatste kans op een dagsuccesje. Datzelfde gold overigens voor het zusterteam van Toro Rosso en het al jaren zwak gemotoriseerde McLaren. Na drie jaar ellende met Honda waren de Britten de Japanners zo spuugzat geworden dat ze een gat in de lucht sprongen dat ze volgend jaar met Renault-motoren gaan rijden. Kind van de rekening wordt Toro Rosso, dat zich de Honda-motoren in de maag liet splitsen. Het lukt het voormalige team van Minardi maar niet een fatsoenlijke motorpartner te strikken.

Op het stratencircuit van Singapore telt motorvermogen minder en gelijk zakken de Mercedes-aangedreven teams genadeloos door het ijs. De grijze bolides zelf moeten het doen met een plekje op de derde rij, terwijl Force India in Q2 blijft steken en Williams zelfs in Q3. Inderdaad zijn de Renaults, McLarens en Toro Rosso’s best of the rest. De pole gaat naar Fattle, terwijl Max teamgenoot Ricciardo nipt de baas is en vanaf de eerste rij mag starten. Rijkunnen komt niet verder dan een magere vierde plaats.

Tegen alle verwachtingen in begint het voor de start van de race ineens te regenen. Het is een geschenk uit de hemel voor Luis, die weet dat hij in de natte omstandigheden meer kans maakt om terrein goed te maken. Fattle is er natuurlijk minder blij mee. Bij de start heeft hij alleen oog voor de auto naast hem. Als de lichten doven, komt hij echter matig van zijn plaats. Max’ start is iets beter, maar achter hem komt Rijkunnen echt als een dragster uit de startblokken. Hij gaat Max links voorbij. Fattle zit aan de rechterkant van de baan, maar stuurt ineens strak naar links. Het gevolg laat zich raden: de drie bolides klappen vol op elkaar.

Rijkunnen raakt eerst Max en daarna ook nog eens teammaat Fattle. Stuurloos schiet zijn heftig beschadigde Ferrari rechtdoor, waar hij Max nogmaals weet te raken. Max neemt op zijn beurt de als een raket gestarte Alonso mee. De McLaren vliegt door de lucht, maar kan wonder boven wonder verder.

Fattles auto is ook terminaal beschadigd, zo blijkt. Door lekkende koelvloeistof verliest de Duitser de macht over het stuur, waardoor hij zijn aangezicht ernstig beschadigt. Nog voordat de safetycar het veld aanvoert, moet hij zijn wagen in de pits parkeren.

Dat brengt de leiding in handen van Luis, die de matig gestarte Ricciardo meteen voorbij was gevlogen en door de crash vooraan automatisch drie plekjes opschoof. Als de race na vier ronden weer wordt vrijgegeven, loopt hij op zevenmijlslaarzen weg bij de Australiër, die zich in de natte omstandigheden niet bepaald als een vis in het water voelt.

Terwijl Alonso kort na de hervatting alsnog moet opgeven vanwege de beschadigingen aan zijn auto, rukken de Toro Rosso’s keurig op in de middenmoot. Waar de meeste coureurs in de middenmoot op regenbanden staan, staan de Italiaanse Red Bulls op intermediates, die steeds sneller worden als de baan opdroogt. Science weet Ocon te pakken, terwijl Kwjat zich een aantal plekjes lager na een lang gevecht van Magnussen ontdoet. Hij is zo euforisch dat hij een bocht later alweer in de bandenstapel staat, waardoor de safetycar voor de tweede keer uitrukt.

De neutralisatie is een uitgelezen kans voor de coureurs achteraan om hun regenbanden voor intermediates in te wisselen. Ook de koplopers halen nieuwe banden. Alleen Luis doet dat niet. Het lijkt hem weinig te deren, want ook op oudere intermediates loopt hij na de herstart bij Ricciardo vandaan.

De Williams’ zijn ook nog niet gestopt. Waar Stroll op intermediates was begonnen en zich redelijk staande houdt in de middenmoot, valt Massa op zijn regenbanden als een baksteen terug. Na een late stop kan hij de Saubers gaan vergezellen in de strijd om de rode lantaarn. De rijdende IKEA’s zijn opnieuw niet vooruit te branden en de absurde bandenstrategieën maken het er niet beter op. Zo blijft Wehrlein nog op regenbanden rijden als de baan al bijna droog genoeg is voor slicks.

Magnussen is in de 24e ronde de eerste coureur die droogweerbanden haalt. Massa, die weinig meer te verliezen had, volgde meteen zijn voorbeeld. Hij wordt meteen na zijn stop door Luis op een ronde gezet. De overige coureurs volgen even later. Red Bull hoopt Ricciardo via de stops langs Luis te helpen. Ricciardo komt bij zijn stop echter nog achter Palmer op de baan. Luis gaat op intermediates minstens zo snel en blijft na zijn stop ruim aan de leiding.

De rondetijden schieten omlaag als iedereen op droogweerbanden staat. Opmerkelijk genoeg verliest Ericsson juist dan de controle over zijn wagen. Hij weet wonder boven wonder uit de vangrail te blijven, totdat hij de rem loslaat en zijn auto alsnog achterwaarts tegen de muur tot stilstand zet. Het betekent dat de safetycar voor de derde keer op de baan komt.

Het duurt vervolgens nog een tijd voordat het wrak kan worden weggesleept. Luis ziet zijn voorsprong verdampen en is daar niet bepaald blij mee. Bij de herstart weet hij weer een gaatje naar Ricciardo te slaan.

In de slotfase verliezen we nog twee rijders. Hülkenberg verliest zijn vierde plek door een olielek. Na een lange pitstop waarbij wat olie wordt getankt rijdt hij nog even op de tiende plek, om kort voor tijd op te geven. Ook Magnussen krijgt de finishvlag niet te zien. Het betekent dat er maar twaalf coureurs aan de finish komen.

Daarna gebeurt er weinig meer en dus wint Luis na 58 in plaats van de geplande 61 ronden de race. Ricciardo wordt tweede, terwijl een volkomen onzichtbare Bottas goed is voor de onderste trede van het podium. Science scoort een knappe vierde plaats, voor Pérez en Palmer, die de eerste punten van het seizoen scoorde. Vandoorne werd netjes zevende, voor Stroll, Grosjean en Ocon. Buiten de punten eindigden Massa en Wehrlein, waarbij laatstgenoemde op niet minder dan twee ronden werd gereden.

Zodoende zette Luis op het circuit waar een dure uitvalbeurt hem vijf jaar geleden definitief in de klauwen van Mercedes dreef een megastap op weg naar zijn vierde wereldtitel. Hij zal zijn ogen niet hebben kunnen geloven toen hij de Ferrari’s bij de start tegen elkaar op zag rijden. Op het circuit waar Ferrari ontegenzeggelijk in het voordeel was ten opzichte van Mercedes vergrootte hij zijn voorsprong op Fattle met 25 punten.